六色の竜王が作った世界の端っこで

第82話 春の訪れ

　眠い眼をこするカァラを先に寝かしつけて、レーキとラエティアは台所兼居間に戻った。

　師匠が使っていた、竈（かまど）の側の安楽な椅子にラエティアを座らせて、レーキは「これから話すことはとても長い話になると思う」と前置きする。

「もし、その……君さえ良かったら、今日はここに泊まっていって欲しい」

「……うん。それだけ、話したいことがたくさんあるのね？　解った。聞かせて下さい」

　ラエティアは姿勢を正して、レーキの言葉を待つ。

　レーキは事の始まりから、全てをラエティアに話した。

　自分がグラナートで捨てられた孤児だったこと、住んでいた村が盗賊に焼かれたこと、村人に殺されそうになって相手を殺したこと……森の村をでる前に、ラエティアに告げていたことも告げられなかったことも、包み隠さず伝えた。

　ラエティアは時折頷（うなず）きながら、全てを聞いてくれた。

「レーキは、殺されたくなくて、その人を……」

その先を訊ねてしまうのが恐ろしい。ラエティアは泣き出しそうに眉根を寄せて、そっとレーキを見つめる。

「……うん。でも、殺したくて殺したんじゃない。それだけは……本当なんだ」

「……うん。わたしはあなたを信じる。だってレーキは今とても辛そうな顔、してるもの……」

　それから、盗賊団に拾われたこと、師匠に救われたこと、この村でしあわせだったこと、師匠が亡くなって『呼び戻し』に失敗して、呪われたことを彼女に告げる。

「……死の王様の呪い？」

「ああ。それは……俺が愛した者は必ず俺より先に死の王様の国に逝くと言う呪い、だ」

「……ああ……！　レーキ……そんな……っ！　ひどい……」

　絶句したラエティアに、レーキは申し訳なくなって、眼を伏せた。

「……ごめん。ずっと君に言えずにいた。なんだか君の寿命を縮めているような気がして……」

「……ううん。違うの！　そうじゃないの。その、大好きな人がみんな先に亡くなるなら、レーキは最後の時にひとりになっちゃう……！　そんなのって、そんなのってないよ……」

　ぽろりとラエティアの眸（ひとみ）から大粒の涙がこぼれ落ちる。レーキは立ち上がり、自分の行く末を案じて流された涙を拭ってやった。

「ラエティア……ありがとう。……だから俺はその呪いを解いて貰う。死の王様に」

「解いて、貰えるの？」

　レーキを見上げるラエティアは、不安げに聞いてくる。

「天法には、死の王様に現世にきて貰うための法があるんだ。それで俺は死の王様に会った。死の王様は『今はその時ではない』と言っていた。次に見えるまで十年とも」

「じゃ、あ、その十年の間はあなたは死の王様に会わない……死なないのね？」

「ああ、そうだと、思う」

　良かった……ラエティアは息を吐いて、レーキの胸に額を押し当てる。

「俺はもう、自分の心を偽ることは出来ない。君を、愛している。村の人々を友人を、沢山の人々を愛している。だから、絶対に呪いを解いて貰う。何度だって死の王様に訴える」

「うん！」

　それから、レーキは天法院に行ってからの出来事を話し続けた。

　ラエティアは天法院で出来た友人たちに会ってみたいと言い、見事天法士になったことをよろこんでくれた。

　五つ組の天法士となってもポーターとして働いたことに「どうして？」と訊ね、ネリネの話に少しむっとして、彼女が最終的にウィルと婚約した話をするとにこにこと笑った。そして、遺跡の不思議に眼を丸くして、船に乗ってみたいと言い、恐ろしいラファ＝ハバールに身を竦（すく）め、『呪われた島』で羽を切られた話に憤慨（ふんがい）する。そこで出会った魔のモノたちのこと、『島』から逃れてグラナートにたどり着いたこと、故郷の村に墓を訪ねたこと、カァラと出会ったこと……レーキが全てを語り終えると、すでに空は白み始め、竈にくべた薪は燃え尽きていた。

「五年前にこの村を出発してから、本当に色々なことが、あったのね……」

　ラエティアは肩を抱く。彼女にそうさせたのは朝方の寒さばかりではなかっただろう。

　レーキは竈に薪をくべて、小さな『火球』を放り込んだ。薪はぱちぱちと音を立ててはぜ、竈は直ぐに暖かさを伝えてくる。

　薬缶（やかん）を竈の上にかけ、温かな薬草茶を煎れると、レーキはラエティアにカップを渡した。

「ありがとう」

　二人、黙ってほんのり甘い薬草茶を飲む。

　優しい、穏やかな、静かな時間。レーキは肩の荷を下ろし、ラエティアは新たな荷を大切に抱えて。やがて、レーキはぽつりと言葉を漏らした。

「……なあ、ラエティア」

「なあに？」

「こんなこと、俺には言う資格はないのかも知れない。言ってはいけないことなのかも知れない。……だから、俺が今から言うことを君は断ってくれて良い」

「？　一体なあに？　レーキ」

「……その……全てを聞いて、それでも俺を好きだと思ってくれているなら……俺と……」

　レーキは手にしていたカップをテーブルに置いて立ち上がり、ラエティアの前に跪（ひざまず）いた。

「……家族になって、くれないか？」

「……！！」

　ラエティアは眸を丸く開いて、無言でまっすぐに自分を見つめるレーキを見つめ返した。

　やがて、金色の眸から涙が溢（あふ）れ、まなじりで弾けて頬をぬらす。

「……わたしで、良いの？」

「ああ。君じゃなきゃ、いやだ」

「わたしは、なんの取り柄もない、この村から出たこともほとんどない……ただの獣人だよ？」

「うん。取り柄なんか無くても良い。ただの獣人のラエティアが、ありのままの君が好きなんだ」

　レーキは頷いて、カップを固く握りしめるラエティアの手にそっと手を重ねた。

「……わたしね、レーキの話を聞いて、少し、怖くなった。レーキはいろんな所に行って、辛いことも素晴らしいことも、いろんなことを経験してきたんだよね？」

「ああ。そうだな」

「じゃあ、じゃあね……もし、わたしと家族になって、この村で暮らして、それが退屈でつまらなくなったら……どうする？」

　天法士の妻として自分は釣り合わないのではないかと、ラエティアは不安げな顔をする。

「……そんなことになったら……君を連れて旅をする。どんなことがあっても、君と一緒に。君はそんな暮らしはいや？」

「ううん。この村みたいな穏やかな場所でずっと暮らせるのも素敵だけど……でも、やっぱりあなたがいなくちゃ、いや。……ああ、わたし、解った。あなたがいてくれれば、どんな場所でも良い」

　すとんと気持ちが腑（ふ）に落ちたのか。ラエティアは流れ続ける涙を拭って、唇を笑みの形に変えた。

「……ずっとこんな日がきて欲しいって思ってた。でも、夢が本当になると、もう、何がなんだかわからなくなるの。嬉しくて、嬉しくて、『はい』って一言お返事すればいいのに、レーキに伝えたいことがいっぱいあって……」

「うん。それを、全部聞かせてくれる？」

　跪いたまま、ラエティアの顔を覗（のぞ）き込む。その顔は、甘酸っぱい果実もかくやと言うくらい真っ赤に染まっていた。

「……あのね、レーキからの手紙が届かなくなって、天法院の人から『レーキは行方不明になった』って手紙が来て、わたし、苦しかった。半分くらい諦めてた。レーキは死んじゃったのかも知れないって……でも、絶対に帰って来るって、もう半分のわたしが言うの。だから、わたし、半分のわたしにすがって、ずっと待ってた。レーキが帰ってくるのをずっと。この家をお掃除するのも多分願掛けだったんだと思う。ここを綺麗（きれい）にしていれば、レーキが無事に帰ってくる……ああ、うん、もう、わたし、何言ってるんだろう！」

「ラエティア、ごめん。苦しい思いをさせて。連絡できなくて、ごめん」

「ううん。だってそれはレーキのせいじゃない！　だからね！　その……わたしの返事は……はい。わたしをあなたの家族にしてください。ずっとわたしの側にいてください……！」

　ああ。その言葉を待っていた。ずっと夢見ていた。レーキはラエティアを見上げ、ラエティアはレーキを見つめ、それから二人はおずおずと口づけを交わす。

「……ありがとう。ラエティア」

「うん。ありがとう、レーキ」

　この村で初めて二人が出会ってから、はや十年近く。孤児であった少年と賑やかな家庭で育った少女は、家族になった。

　冬の季節が終わり春の季節が巡って来るのを待って、レーキとラエティアは婚礼を上げた。

　レーキは天法士らしい黒いローブを、ラエティアはアラルガントの家伝統である、濃緑の婚礼衣装を着て、村の広場にある、青龍王の廟（びよう）へと詣（もう）でる。

　そこで誓いの言葉を捧げ、最後に口づけを交わし、二人は村長の家に向かった。

　村長の家では、すでに宴の準備が整っている。

　そこへ向かう道すがら、花婿、花嫁の姿を一目見ようと村人たちが二人を取り囲み、なかでも女性たちは森で摘んだ春の花を雨のように降らせて、二人の前途を祝福してくれる。

　森の村にとって、二人の結婚は大きな喜びであると同時に、春を祝う祭りであった。

　今日、ラエティアのはにかんだ表情は、ヴェールに隠れてなかなか見えない。それでも彼女の横顔はとても美しかった。

　隣を歩くレーキは緊張に身を固くしながら、ラエティアをエスコートする。

　その後ろを、青いドレスを着せられたカァラが解っているのかいないのか、楽しそうについて来た。

　冬の間、ラエティアは１日置きに師匠の──今はレーキのモノになった家にやってきてくれた。なにかれとレーキたちの世話を焼いて、たまには泊まっていくこともあった。

　カァラはラエティアの焼くパンの虜（とりこ）になり、ラエティアもカァラを可愛がった。

　アラルガントの一家はレーキとラエティアの結婚を喜んでくれた。

　特にラエティアの母親、ラセット夫人は「お式はグラナート風とアスール風、どちらがいいかしら？」などと腕まくりして準備をすすめる。

　レーキには、グラナート風の婚礼はよく解らない。義理の母になるラセット夫人にそう告げると、夫人は「それならアスール風ね！　うふふ！　もう何年も前からティアのための婚礼衣装を用意してたのよー」と、クローゼットの中から刺繍（ししゆう）も見事な濃緑のドレスを取り出してきた。

「……素晴らしいドレスですね」

　女性の衣類にうといレーキにも、それが手の込んだ刺繍だと言うことは解った。たった一人の娘のために、ラセット夫人は腕によりをかけたのだ。

「でしょ？　うふふ！　レーキくんはねー天法士さまなんだから、ローブを持っているでしょ？　今から春までにそれに刺繍してあげる。このドレスと並んでも見劣りしないようにね！」

「ありがとうございます！」

　レーキは正装用のローブをラセット夫人に託した。ラセット夫人はとっておきの刺繍糸を大盤振る舞いして、レーキの黒いローブを美しく飾ってくれた。

　ちなみにカァラ用の青いドレスは、ラセット夫人とラエティアの合作だ。

　ラグエスも始めは「こぶ付き」だの「待たせ過ぎなんだよ」だのとぶつくさ文句を言っていたが、しあわせそうな姉を見ているとどうにも心が揺らいだようだ。結局は祝福してくれる。

　父親であるシャモア氏と次男のランズは、元より結婚に賛成で、レーキとラエティアのために新しいベッドを作ってくれた。

　自分の家庭を持って独立している、長男ラヴェルは可愛い妹のために雌（めす）の子山羊を一頭贈ってくれた。

　村人たちからの贈り物の品々で、新生活の準備は次第に整って行く。

　婚礼の宴は、村長の長く退屈な挨拶から始まった。

　宴を村長宅で行うのは、アラルガント家もレーキの家も、これだけの人数を収容しきれる広さが無いからだ。

　乾杯の合図を待ちわびていた人々は大いに飲み、振る舞われる料理を味わう。評判の料理上手たちが、その腕をふるった品の数々は瞬く間に人々の胃袋に収まっていく。

　レーキとラエティアは村人たちの祝福を次々と受け、その全てに丁重に礼を返す。

　ラセット夫人の祝い料理を、じっくり味わう暇もない。

　やがて、宴もたけなわ。人々は婚礼のための歌を合唱し、新郎と新婦は揃って新居へと向かう。今日だけは二人の邪魔をせぬようにと、カァラはアラルガント家に預けられた。

　ラセット夫人にも懐いているカァラに不満は無いようだったが、「けっこんって、なに？　ふうふって？」と夫人を質問責めにして、だいぶ困らせたようだ。

　レーキとラエティアは、家への道をゆっくりと二人で歩む。

　森の中の、通い慣れた道。遠く木立の間に見える西の空は、赤とも紫ともつかない素晴らしい夕焼けの名残が微かに。

　夕闇が迫る道をレーキの『光球』が照らす。美しい花嫁が、転んでしまわないように。

　ラエティアはまだヴェールを垂らしたまま、レーキと並んでいる。レーキはラエティアと手をつなぐ。黙って一緒にいることが、とても自然で。ラエティアの温かな手のひらは、とても心地よかった。

　家に、今日から二人とカァラの家になるこの家に、帰ってきた。

　レーキはろうそくに明かりを灯し、ラエティアを家に迎え入れる。

　そこで、ようやくヴェールを跳ね上げて、慣れない化粧を施（ほどこ）したラエティアの顔を見た。

　揺らめくろうそくの明かりで見るラエティアは、かつて無いほど美しかった。

「……ラエティア、おかえり」

「うん。ただいま。レーキ。……あの、あのね、レーキ。ティア、って呼んで？　家族、は、みんな、そう呼ぶから……」

「うん。解った。……おかえり、ティア」

「うん。ただいま。レーキ」

　ぎこちなく、二人は幾度も交わしたはずの挨拶をする。

　改めて見つめ合うと、気恥ずかしくて、くすぐったくて、二人は押し黙った。

「あのな……」

「あのね！」

　同じタイミングで、二人は口を開く。レーキが黙っていると、ラエティアが遠慮がちに呟いた。

「……あのね、わたし、尻尾が、あるの……」

「うん。知ってる。夏になるとスカートからはみだす、から……」

「う、うん。……それから、ね、肩にね、黒子が二つ並んでるの……」

「……それは、知らなかった。普段、肩は出さないもんな……」

　二人で、こんなに近くにいると。暴れ出す、互いの鼓動が聞こえてしまいそうな気がする。

「あのね、あの……レーキの秘密も、教えて？」

「え、とその……俺、俺の、秘密？」

「うん。どんなことでも良い。レーキしか、知らない秘密……」

　そう言ってレーキを見上げる、ラエティアの金色の眸（ひとみ）は少し潤んでいる。

「俺、は……足の小指の形がちょっと変わってる。それから、へその脇に大きめの黒子が、ある……」

　二人とも真っ赤になって、他愛のない、他人が聴けば笑い飛ばすような秘密を共有する。

　それが、二人がその夜初めてした、秘密の儀式だった。