六色の竜王が作った世界の端っこで

第62話 『冷淡公』

『混沌の月』の後半を使って、報告書を書き上げた。

　報告書には現在の『ソト』の世界の情勢や、気候情報、流行、食物、その外レーキが解る範囲の出来事を詳細に書き連ねた。

　レーキが知っているのは、行ったことのある国の事柄だけ。どうしてもヴァローナ国内の記事が多くなった。

　レーキの希望で、報告書には個人名は一切でてこない。レーキの名も鳥人で有ることも伏せられている。

「他の幻魔に大切な人びとの名前を知られたくない。娯楽にされたくない」レーキはそう考え、イリスは個人名を記なさいことを了承した。

　出来上がった随分と厚いその紙束を、シーモスが魔法を使って別の紙束二つに複製する。

　その二つは、大きな派閥の長である『冷淡公』と『苛烈公』に届けられた。

　シーモスの回りくどい説明によると、『呪われた島』の幻魔には現在、三つの大きな派閥があるようだ。

　それはすなわち『冷淡公』を筆頭とする穏健派。『苛烈公』を筆頭とする強硬派。そしてそのどちらにも組みしない中立派。

　多くの幻魔は、穏健派か強権派どちらかの派閥についているようだが、強大な能力を持つイリスが中立派であることから、中立派も一定の発言力を持っている、らしい。

　イリス本人にその自覚があるのかどうかは怪しいが、イリスを中立派の長であると見なしている幻魔もいるようだ。

　まれに、イリスの屋敷に中立派の幻魔が訪れてくることもあった。

　そんな時、イリスはレーキを部屋に隠して決して誰にも会わせようとはしなかった。

　報告書を届けて一ヶ月は、何事も無く平穏に過ぎた。

　イリスは、レーキと使用人たちの大半を連れて予定通りに温室におもむいた。イリスお気に入りの温室は島の東側に位置していて、屋敷からは魔獣の引く車で約二刻（約二時間）。使用人たちの数は多く、魔獣車を何台も連ねて行く。

　陣を使った魔法で転移する事も可能だが、極力魔法に触れたくないレーキのために魔獣車がしつらえられた。

「こうやって、のんびり出かけるのも楽しいよね！」

　先頭の魔獣車に乗り込むと、イリスは楽しげにはしゃぎ始める。今日はシーモスも同席しているので、大人の姿のままだ。

　魔獣車は魔具の一種で、石畳の道を走っても揺れはほとんどない。馬に似ているが全身を鱗（うろこ）に覆われ、たてがみの代わりにヒレの生えた魔獣、レビ＝エクウスに引かれている。

　魔獣車は街中を抜けて田園地帯を抜け、やがて森の中を走る。『呪われた島』の主な道はみな石で舗装されていて、魔獣車もヒトも通行しやすいようになっていた。

　森の中に、ぽっかりと開けた土地が見えてくる。

　そこに建てられているのは、金属で作られた巨大で優美な骨組みの温室と、隣接する屋敷。温室の骨組みは曲線で構成されていて、壁も屋根も取り付けられた無数の硝子板で囲まれて、太陽の光をふんだんに取り込んでいた。

「……！」

　何度見ても、その大きさ、精緻な細工に圧倒される。温室の骨組みはどこもかしこも美しく装飾されて、この建物が実用一辺倒のためのモノではない事を知らせていた。

「ようこそ！　お久しぶりです。『慈愛公』！　みなさん！」

　温室の管理人は快活で年嵩に見える魔人の男で、イリスの姿を見るとにこやかに出迎えてくれた。

「そろそろペルシコ（モモ）とマッサ（リンゴ）、それからウバ（ブドウ）が食べ頃です。フラゴ（イチゴ）とフィコ（イチジク）もございますよ」

「やった！　僕、フラゴが一番好き。レーキはウバを摘んだことがあるんだよね？」

「ああ。果実酒にするウバを摘む仕事をした」

　ズィルバーとウバ詰みの仕事をしたことが、懐かしく思い出される。

　あれは、ほんの一年と少し前のことで。あの時は、まさか一年後に『呪われた島』に居ることになろうとは思いも寄らなかった。

「さあ、どうぞ。温室へ」

　管理人に促され、レーキたち一行は温室に踏みいった。

　春もまだだと言うのに、夏や秋になるはずの果物がたわわに実り、華やかな香りが温室中に満ちている。

　白、赤、桃色に黄色。これから実を付けるはずの花も咲き乱れ、温室の中はどこもかしこも賑やかだ。

「こちらのハサミをどうぞ。沢山収穫してくださいね」

　管理人からハサミを受け取って、レーキとイリスは果物を採り始める。使用人たちも思い思いに果物を摘み、楽しげに笑い合っている。シーモスと黒い魔獣は、そんな一行を眺めてのんびりと後から付いて来た。

　イリスは採り立てのペルシコの丸い実に、皮ごとかぶりつく。溢れ出る果汁に悪戦苦闘しながら、品良く強い甘味のペルシコを堪能する。

「おいしい！　お菓子も美味しいけど、そのままの実も美味しいよね！」

「ああ」

　レーキは粒の大きなウバの実を一粒、口に運びながらうなずく。

「このウバは、俺の知っている物より随分甘くて美味しい。俺の知っているウバも甘いんだが……こう、甘さの度合いがずっと大きい」

「果実酒用のウバは、甘みの中に渋味や酸味を残してあると聞きますね。この温室のウバは食用なので、甘味を重視して品種改良してあるんですよ」

　温室の管理人が、作業する手を止めて客人に解説してくれる。

「僕もそれ、食べたいな」

「ん。ほら。どうぞ？」

　ペルシコの果汁で両手を汚したイリスの口に、直接ウバの実を放り込んでやる。もぐもぐと果実を噛んで味わうイリスは、嬉しそうに笑った。

「うん！　こっちも美味しい！」

「イリス様、お手が汚れていらっしゃいますよ。これをお使いください」

　シーモスが水の球を宙に浮かべて差し出すと、イリスはそれで手を洗った。服の端で手を拭こうとするイリスに苦笑しながら、シーモスはすかさず清潔な布を差し出す。

　一行は様々な果実を採っては味わって、数刻、和やかな時間を過ごした。

「……おや？　転移陣が反応している……？　すみません、失礼します。『慈愛公』」

　管理人が、一礼を残して慌てて屋敷に戻っていく。

　イリスたち一行は貴人が野外でそうするように、温室の中に小さな天幕を張っていた。日差しを避けて軽食やハーブ茶、そして取れたての果物をそこで味わえるように。

「おや。他のお客様がいらっしゃったようでございますよ？」

　本日、温室は貸し切りと言うわけではない。他の客と鉢合わせる、そんなこともあるだろう。

「そっか。それじゃ、そろそろお土産を採って帰ろうか」

「そうだな。帰りも魔獣車だから早めに出たほうが良いかもしれない」

　使用人たちが天幕を片づけ始め、取れたての果物は多くの籠いっぱいに詰められた。

　イリスは最後にフラゴを摘みに行き、レーキはそれについて行った。

　フラゴは背の低い草につく小さな実で、イリスは大きな身を屈めて、赤く熟れた実を摘んでゆく。時々つまみ食いをしながら。

「そんなに食べてばかりだと、籠がいっぱいになる前に熟れた実がなくなるぞ」

　レーキはフラゴ摘みを手伝いながら、苦笑気味に言う。

「だって、美味しいから。つい食べたくなっちゃうんだ」

　和気藹々（わきあいあい）と笑い合いながら、二人はフラゴを摘む。

「ねえ、レーキ。お家に帰ったら、今日とった果物を使ったお菓子の作り方を教えて？」

「え？　……珍しいな、君がそんなことを言い出すなんて」

「……うん。レーキみたいにね、美味しいもの作れたら、楽しいかな？　って、そう思ったの」

　柔らかなフラゴを潰さぬように、丁寧に摘みながら、イリスは微笑んだ。

「……だが、菓子なら料理長に教わった方が良いんじゃないか？　俺よりずっと上手だ」

　イリスの料理長は、料理も菓子作りにも優れた手腕を発揮する人物で、宮廷料理とでも言える豪奢な種類の料理も多く知っていた。

　この半年の間に、レーキは彼女に教えを請うた。菓子作りは『呪われた島』に来てから、料理長に教わって本格的に覚えたものだ。

「ううん。レーキに教わりたい！　料理長は忙しいしね」

「そうか。俺で良いなら、よろこんで」

「やった！」

　フラゴの籠を高く差し上げて、くるくると踊り出すイリスに、今度はレーキが微笑んだ。

「ふふふ……相変わらずだな、『慈愛公』」

　不意に誰かの声がした。静かで、優しいがどこか冷たく、威厳に満ちた女性の声。

　レーキとイリスが振り返ると、そこには美しい黒髪を背中まで垂らした、整った顔立ちの少女が佇（たたず）んでいた。

　切れ長の赤い眸（ひとみ）、高く通った鼻梁。唇は赤の強い遊色に彩られ、わずかに笑んでいる。

「ナティエちゃん！」

　イリスが驚いたように、彼女の名を呼ぶ。

　白い行楽用のドレスを身にまとったナティエは、笑みを深めてイリスを見つめる。

「久しいな、イリス。今日は果物摘みか？」

「うん！　美味しいよ。ナティエちゃんも食べる？」

「いや、私は止めておこう。口寂しくはない。……新しい奴隷だな。アーラ＝ペンナとは珍しい。片翼なのは残念だ」

　ナティエはレーキに視線を転じると、冷静に値踏みするような眼で見つめてくる。

　彼女は年若い少女の外見をしているが、その眸は老成した大人の女性のそれを思わせた。

　レーキは眼を伏せて、その視線をやり過ごす。

「……レーキだよ。奴隷屋さんで買ったの。羽は切られちゃった。ひどいことするよね！」

　憤るイリスに、ナティエは「そうだな」と同意する。

「ナティエちゃんはどうしてここに？」

「私も果物を摘みにきた……と、言いたいところだが、お前に会いに来たのだ、イリス」

「僕に？」

　ナティエの言葉に、イリスはわずかに身構える。

「イリス・ラ・スルス、報告書は読んだ。お前が拾った『ソトビト』に会わせてはくれないか？」

　ナティエの声は優しげだったが、有無を言わせない力強さがあった。

「……それは、だめ」

　イリスは一瞬レーキを見て、それからナティエに向き直った。その眸は確かに真っ直ぐナティエを見据えて、拒絶を表していた。

「……どうしても、か？」

「うん。どうしても。『ソトビト』は誰にも会わせない。君にもラルカくんにも、ね」

『苛烈公』ラルカの名が出た途端、ナティエは表情を消した。冷たく冴え冴えとした氷面のように、ナティエは冷めた眼でイリスを見つめる。

　──ああ、思い出した。幻魔ナティエの二つ名は『冷淡公』。これが彼女の本性か。

「……そうか。解った、イリス。お前の意志は硬いのだな？」

「うん。それだけは絶対に、だめ」

　冷たい眼をしたまま念を押すナティエに、イリスはいつになく真剣な表情で返す。

　二人の幻魔の間に、じりじりと互いを燃やし尽くし、凍て尽くすような緊迫を感じて、レーキは息を飲んだ。あまりの緊張感に、そのまま時が止まってしまうかとすら思った。

　だが、先にナティエが表情を和らげた。

「……では、お前の気が変わる時を待つとしよう、イリス。邪魔したな」

「うん。じゃあね、ナティエちゃん」

　ナティエは踵（きびす）を返して、その場を立ち去ろうとする。レーキはほっと息をついた。その瞬間。

「……アーラ＝ペンナの奴隷よ。『ソトビト』に伝えておけ。『いずれ私の前にまかり出よ』とな」

『冷淡公』ナティエは振り向いて、確かにレーキを見た。その遊色の口もとは微笑んでいたが、赤い眸は完全に凍てついていた。