六色の竜王が作った世界の端っこで

第31話 寮の部屋で

「……っ……」

　重い瞼（まぶた）を開ける。額には冷たい何かが載せられている。それが心地よくて。

　気がつけば、誰かの腕を掴んでいた。夢の中で掴んだと思ったのは、この腕だった。

　そこに居たのは。目の前で茫洋（ぼうよう）と微笑んでいるのは、良く見知った顔。

　それは、アガートだった。

「……ああ、目が覚めて良かった。酷（ひど）い汗だ。……悪い夢でも見たのかい？」

　ああ、夢か。あれは夢。高熱が呼び込んだとびきりの悪夢。レーキはほっと息をついて、掴んでいた腕を放した。

「君、帰ってくるなり倒れたって。この子が知らせてくれたんだよ」

　アガートの後ろには、おずおずとこちらを覗き込んでくる、いつも通りマフラーをぐるぐる巻きにしたズィルバーの姿もあった。

「『レーキさんが倒れました！』って教師の寮に飛び込んで来るなり叫んでね。オレもビックリしたよー」

「……小生もとってもビックリしましたデス……レーキサン、具合悪いますデス、小生ではどうして良いのか解らないますデス……」

「……二人とも……ありがとう……」

　人見知りの気があるズィルバーは、必死の思いで教師の寮まで行ってくれた。アガートもそれに気付いてここまで来てくれたばかりか、自分が目覚めるまで付き添ってくれた。

　レーキは二人に礼を言った。何度礼を言っても足りないような気がするのに、高熱でひび割れた唇からこぼれたその声は譫言（うわごと）のようにか細くて、体調はまだまだ回復とは言いがたい。

「『治癒水（ちゆすい）』を作ってきたから、これ飲んで。病には意味無いけど、多少は体力を回復してくれる。それと、何か食べられるようなら食堂に行ってこよう」

「……ありがとう……」

　枕元に置かれた『治癒水』の小壜は五、六本はある。背中を支えて貰いながら、差し出された瓶の中身を一本飲み干す。渇いた喉に『治癒水』は甘露のようで、心なしか気分も良くなってくる。

「出来れば着替えた方が良いね。……手伝おうか？」

「……着替え、取って貰えれば……自分で、出来ます……」

　どちらかが脱がせてくれたのだろうか、ブーツはベッドの脇に揃えられていた。制服代わりの黒いマントも、クローゼットに片付けられている。もそもそとレーキが着替える間に、アガートはこれからの事を事細かにズィルバーに指示していた。

「良いかい？　熱が下がったらなるべく食事を食べさせて、水を沢山飲ませるんだ。それから乾いた服に着替えさせてね。食事は消化に良いモノを。あーこれはアニル姉さんに聞けば解る。熱が下がらないようなら『治癒水』を飲ませて、いつでもオレを呼んで。……あ、オレはアガート・アルマン。君は？」

「……し、小生はズィルバー・ヴァイスと申しますデス……」

　二人そろって、自己紹介も後回しにして付き添ってくれたのか。それがとても嬉しくて、レーキは新旧のルームメイトをぼんやりとみつめてふっと微笑んだ。

「……良かった。笑えるならもう大丈夫。……あのね。何があったのか、聞いても良いかい？」

　微笑み返してくれる、アガートの眸（ひとみ）が優しくて。レーキは授業であった出来事を、ぽつりぽつりと話した。

「……そんな……！」

　横で話を聞いていたズィルバーも、告げられた事実に動揺したようで大きく肩を震わす。

「……そうか。それはショックだよね……でもさ、レーキ、新入生君。君たちの周りにいる天法士のこと、よく考えてごらん。彼らは短命かい？」

　子供たちを諭すように、アガートはレーキとズィルバーに言う。良く思いだしてごらん、と。

「……」

「まずは院長代理。あの方もう七十を過ぎてるけど、ピンピンしてる。レーキの師匠だった方も七十の坂を見たよね？　現役で授業を持ってる教授陣だってそんなに若くは無いだろう？　何よりオレも君たちより年上だけど、なかなか死にそうには無いよね？」

　そんな風に言われると。確かに、レーキは短命な天法士を知らなかった。亡くなってしまった師匠も、一般的には長生きだったと言われる年齢だった。

「……それじゃあ……俺も……？」

「ああ、大丈夫さ。……それに、今の所オレは死の予兆も感じない。安心して」

　いつものように、アガートが笑って片目をつぶる。ズィルバーには死の王から受けた呪いの話はしていない。それを慮（おもんぱか）っての事か、アガートは意味ありげな物言いをする。

　死の王の呪いがある限り、アガートは自分より早く死ぬ。その彼が大丈夫だというなら、今はまだ『その時』じゃない。この体調の不良も一時なモノ。アガートはそう言いたいのか。

「……さて。レーキが目覚めて安心したから、オレは一度、教師寮に戻ろうかな。朝になったらまた来るよ。後は任せて良いかい？　新入生君」

「ハイ！　お任せくださいマス！　先生サマ！」

　今更ながら、かちかちに緊張して応えるズィルバーに、アガートは苦笑を漏らした。

「様は要らないよ、アガートで良い……って言うのも気後れするだろうから、ただの『先生』で良いよー」

「解りましたデス、先生！」

　敬礼でもしそうなズィルバーの勢いに、アガートは苦笑を深くして、新入生の両肩に軽く手を置いた。

「……君は元気な良い子だねー。あ、君も看病はほどほどにして寝るんだよ。君まで倒れたら大変だからねー」

「はい！」

「それじゃ、おやすみ。レーキ、ズビルバー君」

「……小生はズィルバー、デス……」

「ああ、ごめんごめん。オレ人の名前覚えるの苦手でさー」

　教師になっても、アガートの悪癖は抜けないらしい。茫洋と笑いながら謝罪するアガートを見ていると、気分が落ち着く。大丈夫。日常はまだここにある。俺は生きている。きっと明日も、その明日も生きているだろう。そんな不確かな希望がある。

　レーキは目をつぶった。

　明日また目覚めて生きるために。さいわいな事にその夜、夢はもう見なかった。

「……おはようございマス。レーキサン」

　目を覚ますと、そこにはフードの奥の暗がりからこちらを覗き込んでいるズィルバーの顔が見えた。

　早朝の鮮やかな陽の光を受けて、ズィルバーの複眼は銀色金色と様々に色を変える。まるでキラキラと光る鉱石のようだとレーキは思った。蟲人の貴色は『白』。『金属』を象徴する色だ。

「……ああ、おはよう……ズィルバー」

　どうにかベッド上に起き上がる。まだ体の節々がぎこちない。それでも、気分は昨晩と比べものにならないほど爽快だった。

「……具合はどうますデス？」

「……うん。熱はだいぶ下がったみたいだ。気分もいい」

「お水、飲みますデス？」

　アガートの残していったアドバイスを忠実に実行するつもりか、ズィルバーは水差しから木製のコップに水を注いで手渡してくれる。

「ありがたく貰うよ。……それと、昨日は本当にありがとう」

「いえ、いえ……！　小生に出来たのは先生を呼んできたことだけマス……」

　恐縮してしまっているズィルバーに、レーキは微笑んで、手にしたコップの中身を飲み干した。

「……うん。旨い。それに、だけ、じゃ無い。君のお陰で俺は今こうして水を飲めてる。ありがとう。君が同室になってくれて、本当に良かった」

「あ、あ、その、あの……小生も……レーキサンと同室で良かったますデス……」

　褒められたことがこそばゆいのか、ズィルバーはあたふたと両手を振った。

「……レーキサンは小生の顔、見ても『怖い』も『醜い』も言わなかったマス。小生の共通語（コモン）も笑わない、デス……ニクスを出て、この国に来る間、みんなみんな小生を怖がるますデス。蟲人は滅多にニクスを出ないマス。旅する蟲人は少ないますデス」

　この小柄で内気な少年が、故郷をでてから何があったのか。珍しい容姿をしていると言うだけで、こんなに人目を恐れるようになるには、どんな出来事があったのだろう。それはきっと悪意に塗（まみ）れたモノだったのだろうと、想像するだに怒りが湧いてくる。

「……俺には蟲人の美醜は解らない。……でも君はきっと醜くなんか無い」

「レーキサン……」

　ズィルバーの銀色をした鉤爪状の手を握って、レーキはきっぱりと告げた。ああ、そう言えば今日は手袋をしていないし、マフラーも巻いては居ない。次第に夏の足音が聞こえる季節だ。それなのに、完璧に膚を隠し続けることは困難であったろう。せめてこの部屋に居る時くらいは、煩（わずら）わしい装備なしでのびのびと過ごして貰いたい。

　レーキがその旨を告げると、ズィルバーは戸惑いながらそっとマントのフードを外した。露わになったその横顔はやはり白銀で。陽射しに映える煌（きら）めきを、レーキは美しいと思った。

「……蟲人である君をどんな風に褒めて良いのか、俺はよく知らないけど……君のその白銀の色はとても綺麗だと思う」

「……ううっ……それは……蟲人でも体色を褒めるなんて、恋人同士しか、しませんデス……」

　ズィルバーが人間の様な膚を持っていれば、きっと赤面していたのだろう。その代わりに新入生は鉤爪で顔を覆って俯いた。

「……え、あ、そ、それは……ごめん」

　恥ずかしげに俯くズィルバーに、今度はレーキが慌てる番だった。

「ただそう思っただけ、なんだ……あの、その、た、他意は無い……！」

　慌てて言いつのるレーキとズィルバーの間に、気まずい沈黙の時が流れる。その間を縫って、コンコンと戸を叩く音がした。レーキは咳払いをして、ズィルバーは慌ててフードを被り直した。

「……どうぞ」

「やっほー。二人とも。もう起きてる？」

　ズィルバーが開けた扉の前に立っていたのは、朝になったらまた来ると言っていたアガートで。レーキとズィルバーは、顔を見合わせて笑い出した。