六色の竜王が作った世界の端っこで

第2話 村の火

　薪小屋が一杯になる前に、陽がすっかり傾いた。

　森の中ではもう物が見えない。

　鳥人の中には、夜も完璧な視力を維持する係累も居たが、レーキは違った。むしろ著しく視力が落ちる。

　さいわいなことに、今夜、夜道は月に照らされていた。双子の兄弟月が、どちらも天に昇っている。

　空腹で、もつれそうになる脚を騙（だま）し騙し家路を急いだ。

　丘を越えて。もう直、村が見えてくる。一休みしようと、レーキは足を止めた。

　手に出来たまめが何度も潰れて、今ではすっかり固くなった手のひらをじっと見つめる。

　──逃げ出してしまおうか。

　近頃レーキは、良くそんなことを考える。逃げ出して流民になって、どこか遠い国へ逃れてゆくんだ。

　そうだ。船乗りになろう。話に聞いた海に行って、こっそり船に忍び込み、船乗りに混じって働くのだ。

　船に乗るうちに、膚（はだ）はいつしか赤銅色に焼け、真っ黒く薄汚い色をしていた羽も赤く焼けて、誰もがうらやむような色になって。

　みんなが俺を罵らなくなる。優しく迎えてくれる。

　養父母も、立派になって帰ってきた俺を見てうれしそうに微笑んで、俺を捨てた本当の両親ですら、俺を見て感激の涙を流す……

　昔、よく夢見ていた御伽噺（おとぎばなし）。最後にどうしても本当の両親の顔を思い描けずに、空想は終わってしまう。

　馬鹿馬鹿しい。おろかな夢想を打ち払って、レーキは顔を上げた。

　村の空が不思議と明るい。否、むしろあれは赤だ。夕焼けの赤色。

　すっかり陽も暮れたと言うのに、残照よりも明るく村が照らされている。

　綺麗な色。胸がどきどきする。祭りの時みたいな気分だ。

　ぼんやりと村を見つめて、レーキはそっと笑った。

　祭りの最後はきまって夜。

　村人はみな、広場に集まって、村祭りの飾りに使った木製の像を火にくべる。

　広場にうずたかく詰まれた竜人の像。美しい文様の記された像に藁をかぶせて、火をつける。

　像を燃やすのは、祭りのために村へ降りてきてくれた竜人達を、月におわします竜王様の所に返すためだ。

　藁はぱちぱちと音を立て、火の粉を沢山飛ばしながらやがて燃えつき、それから竜人の像が燃え上がる。

　それも夜半には火の気つきて、その一瞬前にひときわ大きく華々しい色で、巨大な炎が上がる。

　養父母は広場に出かけていて、レーキは家の辺りからその火を見ていた。

　彼にはご馳走も、お楽しみも何もなかった。

　それでも、レーキは祭りが好きだった。

　天空を舐めるように上がる炎柱（ほばしら）、人々が歌い踊る音。旅の楽隊が祭りの音楽を奏でる。

　村中が何だかうきうきとして、まるで一時夢の国に迷い込んだみたいな。

　誰もがみな浮かれ騒ぎ、誰もがみな優しくて、レーキの存在を忌（い）む事よりも、祭りを楽しむ事を優先させる。

　一人取り残されている寂しさはある。

　だが、意地の悪い仕打ちにさらされることの無いこの日は、レーキにとって一年で一番楽しい日だった。

　大きな篝火（かがりび）が、燃えつきて輝くその瞬間、クライマックスを迎える祭り。広場で歓声が上がる。

　鳥人の大半は、彼らを創造したとされる赤竜王が象徴する火を祭り崇めている。

　レーキも火は大切な、尊いものなのだと教えられてきた。

　だからなのだろうか。こんなにも、あの赤い色に引き付けられるのは。

　村が近づいてくるにつれて、一層空の赤みが増す。直にそれが、炎の赤であるとレーキにも分かった。

　今は祭りの季節ではない。昼間聞いた嫌な噂が頭をよぎる。

　レーキは一目散（いちもくさん）に駆け出した。

　村が燃えている！

　そりは打ち捨てた。身軽になった足が、飛ぶように走る。

　微かな眩暈（めまい）。足がもつれて何度も転びそうになる。

　村の入り口に建てられた物見櫓（ものみやぐら）にも、火がかけられていた。

　市場の立つ広場を駆け抜ける。

　熱い。呼吸が速くなる。吸い込む度に、煙と熱の混じったきな臭い味がする。

　祭りの時と少し似ている臭い。でも、人々の楽しそうな声は聞こえない。

　広場には、大勢の見知った顔が倒れていた。誰もかもみな、血を流し虚（うつ）ろな眼をして。

　昼間、広場でこちらを見て逃げていった村人が、周りの者と同じような眼をしてレーキを見上げていた。今度は逃げられないだろう。彼には片足がなかった。

　立ち竦（すく）みそうになる。生きている人の気配はない。

　嗚咽（おえつ）がこみ上げる。泣き出したのは、煙のせいばかりではない。

　家まではもう少しかかる。泣きながらレーキは走った。

　どうしていいか、何をするべきなのか。解らない。ただ走った。

「……ああっ！」

　家は、すっかり炎に包まれていた。辺りに養父と養母の姿はない。二人とも無事に逃げたのだろうか。家の中に、捜しに入ろうかとも思った。だが、戸口からは赤い炎の舌が覗（のぞ）いている。

　だめだ……燃え上がる家を前にして、茫然（ぼうぜん）と立ちつくす。

　こんな事になってしまえばいいと、願った訳じゃない。ただ、ここから逃げ出したかっただけ。

　自分を罵（ののし）る人々から、養父母の仕打ちから、ただ逃れたかっただけ。

　ばちんっと燃え尽きて、脆（もろ）くなった柱が爆（は）ぜる音がする。ごうごうと燃え盛る炎の熱が、この場所へ近づくなと警告する。

　なす術も無く後ずさった背に何かが当たって、レーキはそれを振り返った。

「……見つけたぞ」

　見上げたその顔は、三軒先に住む大工だった。赤い炎に照らされて、恐怖と憎しみが入り混じったその顔には、血に飢えた者の狂気が爛々（らんらん）と宿っている。レーキは息を飲んで、一歩身を引いた。

「見つけたぞぉぉぉぉ!!」

　大工が不意に雄たけびを上げる。その声に弾かれるように、レーキは踵（きびす）を返して走り出す。

　振り返れば、一瞬遅れて手にした山刀（やまがたな）を振り上げた大工の後ろから、叫びを聞きつけた生き残りの村人たちが、手に手に棒や農具を持って駆けつけている。

「見つけた！　あいつだ！　あいつだ！」

　口から泡を飛ばして大工が叫ぶ。言葉にもならない呪詛（じゅそ）の声を上げて、村人たちは少年を追う。

　その背に不吉な黒羽を負った少年。慎ましく暮らす山里に盗賊という大きな災厄（さいやく）を運んだ少年。

　それが本当に彼が成した事なのか、そんな事はどうでもよかった。やり場の無い怒りと憎しみに、ただ形を与えたいだけ。

「……はぁっ……あっ……はっ……！」

　レーキは必死で逃げた。捕まればどうなるか。

　今の村人たちには何を言っても通じない。どんなに言葉を尽くして、自分のせいでは無いと訴えても、彼らは許してなどくれない。

　怒り狂った養父と同じだ。彼にはよく解っていた。

「……っ!?」

　何かが顔の横を過（よ）ぎって行った。大人の拳ほどもある礫（つぶて）だった。まともに当たっていたらと思うと、ぞっと背筋を冷たい物が撫でて行く。

「……げほっ……ひっ……!」

　必死で走れば走るほど、煙を吸い込んでしまう。

　苦しくて苦しくて。とめどなく両の目から涙がこぼれる。

「……っ？！」

　不意に、何かに足をとられた。瓦礫（がれき）だったのか死体だったのか。

　レーキはそのまま道に倒れこんだ。立ち上がろうともがく間に、追いついた大工の顔が、炎の赤い色を受けて少年を見下ろしていた。

　大工は山刀を振りかざした。

　一撃でこの忌まわしい少年を屠（ほふ）ろうとした彼の顔は、一瞬喜びに酷（ひど）く歪（ゆが）んだ。

　いやだ。嫌だ。死にたくない。こんな風に死にたくない。こんな所で死にたくない。死にたくない！　死にたくない！　死にたくない！

「……止めろぉぉぉぉぉぉっ！！」

　山刀が振り下ろされようと言う瞬間。

　世界から音が消えた。

　ただ自分の心臓が脈打つ音だけを感じて、鈍い切っ先が迫ってくるのを、不思議な心地で見つめていた。

　不意に。右眼の奥で何かが弾けた。

　大きく見開かれていた眸（ひとみ）が膨れ上がり、それを食い破るようにして、自分の中で生まれた何かが飛び出していく。

　燃え盛る炎が一瞬で大工を焼き尽くし、断末魔を食らい尽くし、鳥が羽ばたくようにゆらと震えて、そのまま辺りの火事場に紛れた。

「……！？」

　恐怖に叫びだす暇（いとま）も無く。次の瞬間、とうとう屋根を支えきれなくなった柱が崩れて、大工のなれの果ては倒れこんだ壁の下敷きになっていた。

「……っ」

　熱い。体中が熱い。心拍があんまり早くて息をする事すらままならない。

　痛い。右眼では何も見えない。痛くて熱くて泣き出したいのに、何も感じない。

　ばちっ！　家が爆ぜる音がレーキを正気づかせた。

　ここにいちゃだめだ。逃げなくちゃ。逃げなくちゃ。

　レーキはよろよろと立ち上がる。

　奇跡的な事に、腕にも足にも傷は無い。ただ体中が熱くて、内側から燃え上がっているように熱くて、呼吸をする事さえ苦しい。

　倒れてもなお燃え盛る家の残骸（ざんがい）に阻（はば）まれて、残りの村人は立ち往生している。

　今を逃せば、直に空を飛べる若者が瓦礫を越えてこちらに来るだろう。

　レーキは、村を囲む山に向かって走り出した。

　追っ手を確かめるために振り返りもせず、何度も転びながら。

　それでも、ただひたすら森の中を走り続けた。

　走って走って。そのうち鳥目のレーキには、今、自分がどこにいるのか見当もつかなくなる。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　冬も近くなった夜の森は冷たく、月明かりに揺れる木々の枝でさえ恐怖を誘う。

　空腹と疲労で、走り続けることの出来なくなったレーキは、それでも手探りで森を進む。

　村から離れるにつれて、右眼が痛みだした。そっと頬に手を伸ばすと、爛（ただ）れた皮膚に触れて鋭い痛みが湧き上がる。

　闇雲に藪（やぶ）を掻き分けたせいか、むき出しの手や顔にいくつも擦り傷が出来ていた。それもひりひりと痛みだす。

　それでも、立ち止まることが恐ろしかった。立ち止まれば──追いつかれれば、村人たちにどんな目に合わされるかわからない。

「……俺が……何したって……言うんだ……っ」

　ただ薪を取りに行っただけなのに。ただ養母の言いつけを守っただけなのに。

「……」

　──ああ。あいつら、きっと死んだんだな……

　轟々（ごうごう）と音を立てて燃え盛る家。十一年間暮らしてきた家。

　決して楽しいとは言えなかった場所。優しいとは、口が裂けても言えなかった養父母。苦しくて逃げ出したくて、一刻も早くその時が来ることを願っていたのに。こんな形で願いが叶うなんて。

「……俺のせい、なの、かな……？」

　村人たちの言うように、俺が不吉な黒羽だから？

　俺が災いを呼び込んだから？

　俺が、やられちまえなんてちらりとでも思ってしまったから？

　今も、耳の奥に大工の断末魔（だんまつま）がこびりついて離れない。

　あれはなんだったんだ。あの炎は。まるで俺から生まれたみたいだった。

　──俺が殺したのか。あの大工を。

　親しくはなかった。他の村人と同じように、レーキを忌（い）み子（ご）として扱っていた連中の一人だった。それでも心は痛んで、重い感情が湧いてくる。

「……ッ痛ッ」

　何かに躓（つまづ）いた。派手に転んで、レーキは地面にうずくまる。疲労と空腹、それに酷（ひど）い罪悪感。起ち上がる気力もない。ああ。酷く右眼が痛む。

　……もう、いいや。

　枯れ葉の積もった秋の森は柔らかく、静かで。ふっと何もかもがどうでも良くなって、レーキはそのまま眼を閉じた。