私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

ヘルミーナ、友達ができる

　私の血だらけの膝が、柔らかい光に包まれる。さっきまでじりじりと熱を伴っていた痛みが、あっという間に引いていく。

「ありがとう、ヘルミーナさん」

「あ、いえ……」

　どうしてこうなったのかというと。

　私とノエリアさんが話していたところに、たまたまヘルミーナさんが歩いてきた。ただ偶然出会っただけなのに、ヘルミーナさんは逃げてしまい、ノエリアさんは妄想の世界にとらわれたままで、とりあえず私が追いかけた。

　意外と足の速かったヘルミーナさんに私の鈍足は追いつけず――転んだのだ。

　何かにつまづいたわけでもなく。

　超恥ずかしい。

　しかも、思ったより傷が大きく、痛みで悶えている私を心配してヘルミーナさんが戻ってきて、治癒魔法をかけてくれた。感謝。

「……」

「……」

　き、気まずい。彼女もシグルドさんほどではないが、無口だ。というより、人見知りなのだろう。私のほうがちょっと年上だし、こちらが話題を提供しなければ。

「えーと……そのぬいぐるみさん、名前とかあるの？」

　このウサギのぬいぐるみはとても大事なものらしいので、一応聞いてみる。少し古そうだし、ところどころに修繕の跡があるから、大事にしてきたものなんだろう。

「…………――リス」

　リス!?　この子、ウサギに「リス」ってつけてるの!?　なんてリアクションに困るネーミングなんだろう……。

「か、可愛いね」

「……」

　結局、会話は弾まない。

　私たちの共通項はマリオさんだ。けれど、あの会議室でマリオさんの姿を見たヘルミーナさんは、なぜかひどく怯えていたのを記憶している。

　<ブリッツ・クロイツ>の頃の話をしないほうがいいというのは、ロキさんから聞いた話でも頷けることだ。

　彼女はあのパーティで、いじめに遭っていたらしい。

　いじめ、というと表現が軽すぎるかもしれない。暴力を振るわれるのはもちろん、危険な場所に1人で行かされるなど、聞いただけで嫌な気分になるものだ。

　加害者は、レミーさんが「クソ野郎」と言っていたリーダーと、他の2人。

　なまじ彼女が優秀なヒーラーであるために、ひどい目に遭ってもすぐに治せてしまう。元々大人しい性格も相まって周囲には発覚しづらかったのだ。

　マリオさんも見つけ次第止めに入っていたようだけど、根本的な解決法が彼にはわからなかったのだろう。

　――いや、マリオさんはリーダーを殺す機会を伺っていたのかもしれない。

　彼が死んだのは、魔物の討伐クエストの最中だった。

　そこで何を思ったか、彼らはヘルミーナさんを囮にして魔物をおびき出そうとしていたのだ。実際に魔物に襲われても、きっと助けなかっただろう。死ねと言っているようなものだ。

　だけど、マリオさんがその案を少し変更した。囮役をそのリーダーにしようと言って、縛り上げたのだという。他の2人がいない隙に。

　そして、彼はヘルミーナさんの目の前で魔物に喰われてしまったそうだ。

　糸は外からなら解けたし、回復魔法を使えば助かったかもしれない。それでもヘルミーナさんはそうしなかった。彼女を責める道理はない。

　しかし――マリオさんに恐怖を覚えるのも、無理もないことではある。

　だから、彼のことは話題に出さないほうがいい。そんな気がする。

「あ、あの……」

「はい？」

「…………モーリスとは、どういう関係……なんですか」

　わあ、あなたのほうから話題に出すのねー。しかも、本名で呼んでるんですね。その呼び方、ロキさんのときは嫌がってたけど、ヘルミーナさんはいいのかな。

「関係、っていうと……うーん……数ある友達の中の1人、かなぁ。ヘルミーナさんも、『友達』？」

「まあ……そう、です」

「その……前も、仲良かったの？」

「どうでしょう……助けてはくれましたけど……」

「あの、ごめんなさい。その話、ロキさんに聞いちゃって」

「いえ……事実ですから。……どう、思いました？　モーリスのこと」

「悪いことだとは思わないよ。マリオさんなりに、ヘルミーナさんを助けるために努力したんだと思う」

　私が素直に自分の考えを述べると、ヘルミーナさんはぱっと顔を上げて目を輝かせた。

「そうですよね。カッコいいですよね！」

　……へ？

「モーリスが殺し屋だっていう話、本当かどうかわからないですけど、なんていうか、上手ですよね。魔物にやらせるなんて、私、頭悪いから考えつかなかった。あの、見ましたよね、皇子様を暗殺しようとしたの。速すぎて見えなかった。あれはもう、芸術だと思います」

　ヘルミーナさんは興奮気味にマリオさんの殺し方の良さを語っている。……つまり、彼女はマリオさんのファンってこと？

「あっ……すっ、すみません。私、こんなに喋っちゃって……き、気持ち悪い、ですよね」

「そんなことないよ。確かにマリオさん、器用だもんね。人形のやつもすごいし」

「あれ、私にもよく見せてくれました。可愛い、ですよね。人形もそうですけど……本人も。うふふ、ねぇモーリス？」

　と、彼女はぬいぐるみに話しかけて――

　ああああーっ!!　「リス」じゃなくて「モーリス」だ!!

　この子、ぬいぐるみにマリオさんの名前つけてるんだ!!

「もしかして――ヘルミーナさん、マリオさんのこと好きなの？」

「えっ!?」

　これほどわかりやすいリアクションがあるだろうか、彼女は顔を真っ赤にして目線を泳がせている。

「……私、応援するよ」

「えっ、あっ……りがとうございま、す……」

　しかし、恋愛の相手としてマリオさんほど難しい人はいるだろうか。

　彼にとって、人間は「友達」か「友達でない人」かの2種類しかない。誰かを特別扱いするなんて……。

「でも……だめなんですよね、私。あの人の前だと、緊張しちゃって……震えが止まらなくなるんです」

　あれ、緊張してたのね。怖がってるのかと思った。

「さっき助けてもらったときも、本当に頭が真っ白になっちゃって……お礼、言いたかったのに」

　そう言いつつ、ヘルミーナさんは顔を紅潮させて嬉しそうにしている。

「お礼なら、私が伝えておくよ。そうだ、マリオさんにしてほしいことってある？　私が言えば、聞いてくれるかも」

「えっ」

　あからさまに戸惑っている。なんだか微笑ましいなぁ。

　マリオさんはサービス精神旺盛なので、基本的に頼めばなんでもしてくれる。少しでもヘルミーナさんが喜んでくれれば、と思ったのだけど――

「私――モーリスに殺されてみたい」

　それは無理だ――とは、言葉にしなかった。

　彼女の影のような視線が、虚空に浮かんでいる。自らの死を厭わず、むしろそれを願っているかのような、悲しくなるほど虚ろな瞳。

「……すみません。忘れてください」

　私は言葉に詰まる。なんと言ってあげればいいのかわからない。

「話は聞かせてもらいましたわ」

　その声に2人してびっくりしていると、遅れて登場した正義のヒーローのように、ノエリアさんが現れた。

「愛に生き、愛に死なんとするその姿勢。お姉様への愛にすべてを捧げるわたくしとしては、同胞として親近感が湧きましたわ」

「は……はぁ」

「ノエリアさん、いつからいたんですか？」

「ヘルミーナが熱く愛を語っているところからですわよ」

　あれを聞かれていたとは思ってもいなかったヘルミーナさんは、ぬいぐるみに赤い顔をうずめている。

「恥ずかしがることなんてなくってよ、ヘルミーナ。同じく愛に生きる者どうし、仲良くなれそうですわね」

　マリオさんが友達を作るときと同じように、ノエリアさんが手を差し出した。