宗教画の中で
「寒くないの？」
【イタリア共和国カンパニア州ナポリ ナポリ海軍基地敷地内】
問われた客人は振り返った。座っているベンチのすぐ後ろにいたのは、尖った角が下向きに伸び、毛が生えた二足歩行のいきもの。
知性強化動物の子供。いや、年頃からして少女、と呼ぶべきだろう。
彼女の疑問はもっともだ。海に面したこの基地の敷地内は冷える。十二月ともなればなおさらだ。現に少女は厚着だが、客人はごく軽装と言えた。
「寒くないの。私はもう、死んじゃってるから」
「死んじゃうと寒くないの？」
客人は手袋を外すと、手を差し出した。おずおずとそれを取る、知性強化動物の少女。
「……つめたい」
「代謝がほとんど止まってるの。細胞の構造もかなり変わってる。浸透した保存材が劣化を抑えるし、皮下循環材に含まれたマイクロマシン群が必死で修復してるけど、もって二週間くらいかな。定期的な整備とクリーニングをしないとこのまま崩れちゃう。逆に、大きなエネルギーを作ったら百度を超える。長い事熱を出し続けたら脳が壊れるわ。そうならないよう、末端に熱を移すんだけどね。腕から塩の柱になって崩れる仲間を何人も見た」
「……」
「こんな都会に出てきたのは久しぶり。だからびっくりしちゃった」
客人は空を見上げた。つられて少女も上を見る。
もし千年前の人がここにいれば、神話の世界に迷い込んだと思うだろう。
飛び交っているのは何体もの青白い
天にかかるオービタルリング。そして、昔ながらの姿が保たれた市街地とも相まって、それは荘厳な宗教画のようにも見えた。
神話の中で死者と獣神の少女は語らう。
「死んでいるのは、嫌？」
「昔は嫌だった。どうしてこんな体にされなきゃいけないんだって。わたしを生き返らせた人を恨んだこともある。
けれど今は違う。
これは、絆だから」
「絆？」
「そう。もういなくなった仲間たち。そして、今も生きている仲間との」
少女は、客人の隣に座った。そのまま海へと視線を向ける。
「お姉さんは、今日お話ししてくれる先生と一緒に来たの？」
「ええ。あなたがフォレッティならその通りね。私は付き添いできたの」
「ローザはフォレッティだよ。お姉さんは？」
「私はリュボフ。リューバって呼んで」
「うん」
少女は―――ローザは頷いた。
「リューバお姉さん」
「なあに？」
「先生の力はどんなもの？」
「うーん。そうね。……あ」
ふと、客人。リューバは足元に目をやった。そこで起きつつある異変を注視する。
「これを見たらわかる。…かも」
「？」
ふたりが視線を向けた先は、ベンチの下。敷石の隙間からにょきり、と顔を出しつつある小さな芽だった。
それはたちまちのうちに伸長し、成長し、葉を伸ばし、そして
奇跡のような光景に目を丸くするローザ。
対するリューバは、これがどのような力によってなされたものなのかを知っていた。環境管理型神格の権能の一端。生物を操作する力によって、石畳の間で眠っていた種子が目を覚まし、急成長したのだ。
花はしばしの間咲き誇り、そしてしおれていった。
「……枯れちゃった」
「仕方ないわ。まだ真冬だもの。でも」
枯れた花のあった部位。そこから幾つもの種子が零れ落ちる。そのうちの一部は、再び敷石の隙間へと。
「時期が来ればまた芽吹くわ」
「うん」
「さ。ここは寒いわ。私はいいけれどあなたが風邪を引いたら大変。建物におはいりなさい」
「わかった」
とてとて、と屋内に戻っていくローザ。それを見送っていたリューバは、建物の合間に知った顔を発見した。
彼女はこちらの方を向くとバツの悪そうな顔をした。今のイタズラを怒られる、と思ったらしい。
こちらが頭を振ると彼女は安心したか、自らも建物の中へと戻っていく。
それを見届けた死者は、自らも立ち上がった。よっこいしょ、と。まるで生きているかのように。
―――西暦二〇四五年十二月。ナポリ海軍基地にて。フォレッティ級神格が完成する前年の出来事。
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