悠斗の“特別”
レンを送り届けて家が見えてくる頃には、すっかり夜になっていた。
やっと着いたと思ったその時、家の前に人影が見える。
「サチ、何してんの?」
「そろそろ、ゆーくんが帰って来るかなって思って」
「そっか、ありがと」
「………」
お礼を言った途端、倖楓が瞬きをして固まる。
「どうした?」
「ゆーくんが素直だったからビックリしちゃって…」
なんて失礼な理由なんだ。
俺はそんなにお礼を言わない人間だっただろうか?
「じゃあ、もうお礼言わないからな」
「あー!ごめんごめん!」
倖楓が慌てたように俺に縋り付く。
すっかり倖楓もいつも通りだ。
「…その、改めてありがとう」
「私が待ちたかっただけだよ」
「そっちじゃなくて、レンと話す時間を作ってくれたこと」
「…どうだった?」
笑顔で聞いてくる倖楓。
「うん、いろんなこと話せた」
「それなら良かった!ほら、入ろっ」
倖楓は俺の手を引っ張って家の中へ連れて行く。
そのまま2人でリビングへ入ると、家族が揃っていた。
テーブルには鍋が置いてある。
具材も並んでいて、生卵と思われる物が置いてあることから、メニューはすき焼きと予想出来た。
それにしても、夏にすき焼きってどうなんだ?
俺がそんなことを考えていると、家族に「おかえり」と出迎えられ、すぐに夕飯を食べることになった。
夏でもやっぱり、美味い物は美味かった。
食べ終えてからしばらくして、姉ちゃんがリビングを出て行ったかと思ったら、すぐに買い物袋を持って帰ってきた。
「悠斗、さっちゃん、花火買って来たわよ!」
「明日香お姉ちゃん、ほんと!?」
「元気だな…」
俺と倖楓がいない昼間に買い物に行ったのだろう。
それにしても、手持ち花火なんて久しぶりだな。
「あー、それならバケツが必要だろう。悠斗、こっちにおいで」
祖父は反対するわけでもなく、スムーズに準備を手伝ってくれる。
俺は祖父に連れられ、物置きからバケツを取ってから水を汲み、庭へ出る。
すると、そこには倖楓だけだった。
「あれ?姉ちゃんは?」
「なんかね、あんた達のために買ってきただけだからって、2階に行っちゃったの」
「なんだそれ…」
あんなにテンション高かったのに、自分がやるわけじゃないのか。
まあ、せっかく買って来てもらったのだから、ちゃんと遊ぶのが礼儀だろう。
「じゃあ、やろうか」
「うん!」
ろうそくに火を点けて設置し、花火を持つ。
いざ、着火。
すぐに花火に火が移り、綺麗な色を放つ。
「わー!綺麗!」
倖楓は両手に1本ずつ持ってはしゃいでいる。
その光景がとても微笑ましい。
「俺、手持ち花火ってすごい久しぶりだ」
「私も!それこそ小学生以来かも?」
「もしかして、一緒にやったのが最後?」
小学6年の夏に遊佐家と合同で海に行った時に花火をしたのが、俺の最後の手持ち花火の思い出だった。
「そうそう!ゆーくんも?」
「そうだよ」
「なら、久しぶりに出来たのが、ゆーくんとで良かったぁ」
「…だな」
俺と倖楓は次々と花火を点けて楽しんだ。
2袋もあった花火も、気付けは線香花火しか残っていなかった。
そして、どちらからともなく競争が始まっていた。
「………」
「………」
お互いに黙って線香花火を見つめる。
まるで、視線を外したら落ちると思っているかのようだ。
もちろん視線を外さなくても―――。
「…あ」
俺の線香花火が先に終わってしまった。
「最後は私の勝ち!」
特に罰ゲームを用意していたわけではないが、悔しいと思ってしまうあたり、まだまだガキだなと我ながら思う。
全ての花火を使い切り、バケツに最後の線香花火を入れて片づけを始めようとすると、後ろから倖楓の声が聞こえてきた。
「ゆーくん、ちょっと座らない?」
振り返ると、倖楓は縁側に座っている。
ちゃんと火の始末は済んでいるので、特に断る理由も無かった。
俺は倖楓の隣に腰を下ろす。
「今日は楽しかったね」
「そうだな」
今日はずっとこの感想を口にしている気がする。
「香蓮ちゃんにね、来年も来てねって言われたんだー」
それは、遊佐家的にはどうなのだろうか…?
「俺は良いけど、サチの家族は良くないんじゃない?」
「お父さんとお母さんの説得は任せて!」
それでいいのかと苦笑いをするしかなかった。
「もっと前から一緒に来れてたら良かったのに…」
残念そうに呟く倖楓。
「それは言ってもしょうがないだろ?」
「それはそうなんだけどね」
倖楓は子どもっぽく唇を尖らせている。
俺は、そもそもの疑問を倖楓に聞いてみることにした。
「そもそも、どうして今回は一緒に来ることになったの?」
よくよく考えたら経緯は聞いていなかった。
「えっとね、私と奈々さんと明日香お姉ちゃんのメッセージグループがあってね」
何そのグループ、怖い。
いつの間にそんなのもが出来てたんだ…。
内心で怯えている俺に気付くこともなく、倖楓は続ける。
「そこで、お盆はどうする予定なのって奈々さんに聞かれて、実家に戻ってからは特に決めてませんって伝えたら、良かったら一緒に来ないかって誘われたんだよね」
結局、あの母親が事のほったんだったわけか…。
本当に自由人だ。
呆れを通り越して尊敬してしまう。
「…あのさ、私、邪魔じゃなかった?」
倖楓が不安そうに、俺の方を少しだけ見ながら聞いて来た。
「お盆の時くらい、離れたかった?」
「そんなことない!」
自分でも驚くほどに食い気味に否定した。
俺も驚いているのだから、倖楓も当然驚いて目を見開いていた。
俺は、レンとの会話を思い出す。
『ちゃんと“想ってます”って伝えて安心させてあげた方がいいよ?』
「サチ」
「…なに?」
俺は少し深呼吸して、息を整える。
「その、昨日と今日、俺にはサチが“幼馴染”に拘ってるように見えたんだ」
「それは…、うん」
「どうしてか、聞いてもいい?」
今度は、倖楓が一呼吸置いた。
「昔からゆーくんと一緒だったっていう証だから。他の誰とも違う、ゆーくんの“特別”だっていう、私の自信みたいなものだから…」
そうか、だから同じ“幼馴染”のレンが現れて、あんなに張り合っていたのか。
やっと納得出来た。
―――でも、倖楓は勘違いをしている。
「それは違う」
「…え?」
俺の否定の言葉が予想外だったのか、倖楓は戸惑っていた。
「サチ―――。いや、倖楓」
今度は無意識などではなく、自分の意思で、名前を口にする。
顔が見れない。
代わりに、夜空を眺める。
―――そして俺は、伝える。
「幼馴染かどうかなんて、正直どうでもいい…」
たとえ前に進む勇気が無くても…、俺の今を精一杯に口に出す。
「“幼馴染”だから特別なんじゃない」
これだけは、昔から変わらない。
―――いや、変わらなかった、変えられなかった。
「倖楓だから…。倖楓だから“特別”なんだ」
そして、これからもそれは変わらない。
「他に何人も幼馴染がいたって、倖楓が幼馴染じゃなくなったって、俺の“特別”は倖楓だけだから…」
今、倖楓はどんな顔をして聞いているのだろう。
俺の言葉はどれだけ伝わっているのだろう。
「その、それだけでも伝えたかったというか…」
これだけでも言葉が足りないような気がした。
すると、俺の手に倖楓の手が重ねられたのがわかった。
「―――ゆーくん」
倖楓から呼ばれて、空から顔を、倖楓に向け直す。
――――そして、自分の唇が何かと重なる。
倖楓の顔が目の前にあり、その瞳は閉じられている。
俺の手に重ねられている手がかすかに震えていた。
今、何が起きているのか、理解するのにそう時間はかからなかった。
――――触れるだけの、優しいキス。
それだけでも、倖楓の想いが唇に熱として流れてくるようだった。
周りの時間が止まったような、でも、自分と倖楓だけはたしかにそこにいて。
やがて、どちらからともなく、ゆっくりと唇を離す。
目を開けた倖楓は微笑む。
「もう少し、ゆーくんのペースをゆっくり待つつもりだったんだけど、私が抑えられなくなっちゃった」
倖楓は、いつものように悪戯っぽく、でもどこか嬉しそうに顔を赤らめながら言う。
「私なりの、ゆーくんへのお礼。…嫌だった?」
そう言う倖楓の顔に不安さは微塵も感じない。
むしろ、俺の心の内なんてお見通しだ、と言わんばかりの笑顔だ。
それがちょっと悔しくて、でも嬉しくもあって―――。
「…嫌じゃ、ない」
また夜空を見上げ、無愛想な言い方をしてしまう。
「うん、今はそれでいいよ」
倖楓が俺の肩に頭を乗せてきた。
その重みが、心地いい。
「ゆーくん」
「ん?」
「嬉しかった。ありがとう」
夜空に浮かぶ月がいつもより―――、さっきよりも綺麗に見えたのは、きっと気のせいじゃない。
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