【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第三幕 065話 西の空、再臨の王_2

「ルゥナ様！」

　門の方から駆けてくるユウラの姿があった。

　怪我をしている様子はない。

　爆発で門が崩れる少し前に出てきていたらしい。セサーカ達もそうだったのだろう。

「ユウラ、無事で良かった」

「アヴィ様が!?」

「大丈夫です、薬を飲ませました。何があったのですか？　メメトハは？」

　まず確認しなければならないのはメメトハのことだ。状況を弁えずユウラが助けろと言ったのだから。

「メメトハは無事なのですか？　あの黒い中に？」

「違うの。湖の魔物が怒ってメメトハを殺すって言って、だけどあの黒いのをやっつけたら許してくれるって」

　ユウラも焦っている。

　珍しく早口で説明しようと続けるが、混乱していて言葉が足りない。

「わかりました、ユウラ」

　わからない。

　けれど、わからないと言ってしまえば、ユウラはさらに混乱するだろう。

　この子は少し冷静さが足りない。

「その湖の魔物というのは何です？」

　一度わかったと飲み込んでから、不明なことを訊ねた。

「あ、ええと、ヌカサジュの主だってメメトハが言ってた」

「ヌカサジュの……」

　御伽噺のような話で、過去に聞いたことがあったような気もする。

「大きな魚の魔物で、湖を堰き止めたからってものすごく怒ってて」

「そう、でしたか」

「みんな殺すって言ったんだけど、メメトハが自分がやったから自分だけを……ルゥナ様、メメトハを助けて」

「わかっています、ユウラ」

　メメトハではない。ルゥナの責任だ。

　湖を堰き止め、町に氷を張る下準備にした。指示したのは自分なのだから、湖の主の怒りを受けるのもルゥナであるべき。

「それで、その魔物があれですか？」

　巨大な魚の魔物。

　想像しにくいが、確かに空に浮かぶ黒い塊は魚と言えばそうかもしれない。

　表面が鱗のようにも見えるが……いや、ヌカサジュの主だとすれば人間の味方をするのもおかしい。

「違うの。流白澄（ながしらす）ってメメトハは言ってたけど、白い奴。あの黒いのを落とせば許してくれるって」

「なるほど、そうでしたか」

　流白澄は巨大な魔物ではない。腕の長さ程度の長細い魚で、この湖や川辺りに生息する普通の魚だ。鱗がないので少し見かけは変わっているが。

　それを巨大にしたものなのだと理解する。空を飛ぶあれとは別。

「日が暮れるまでに不愉快なあれを落とせば、罪を流すって」

「わかりました、ユウラ。貴女は休んで下さい」

　話は大体理解できた。

　人間との諍いの為に、伝説の魔物の領分を侵し、その怒りを買った。

　怒りを鎮める条件として、人間どもが使っているあれを落とせと。

　流白澄の魔物ということであれば、空を飛ぶことは出来まい。不愉快でも、空高くにあるものに有効な手段がないのか。

　不愉快。

　伝説の魔物がそう感じる何かがある。

　落とせと言った。殺せではなくて。

　やはりあれは生き物ではないのだろう。

「ひこう……せん……」

「アヴィ」

　ユウラと話している間に意識が戻ったのか、アヴィが小さく呻く。

　顔色は悪く細かな汗が額から首に浮かんでいるが、声が聞けてとりあえず安心した。

「大丈夫ですか？」

「ん……飛行船。人間が、乗ってる……」

「知っているのですか？　飛行船……あれが船？」

　言われて、改めて空の塊を見上げる。

　こちらの頭上を行き過ぎ、今は僅かに南に傾いているようだ。

　向きを変えようと言うのか。

　言われてみれば、船のように見えなくもない。

　清廊族は大きな船を持たない。

　人間は、百から千の人間を乗せるような巨大な船を造る。

　ルゥナが過去にこの西の海に漂着した船の残骸を見た時、ずいぶんな大きさだと感じたものだ。

　空に浮かぶそれは、その船よりも十倍ほど大きいように見えるけれど。

「わかりました。アヴィ、今は休んでいて下さい」

　あれが何者であろうが落とすことに変わりはない。

　今のアヴィにはそんな力はない。体を休めてもらわなければ。

「ユウラ、アヴィをお願いします。エシュメ――」

「違うルゥナ！」

　どうにか手立てを考えようとエシュメノに声を掛けようとして、警戒の声が返された。

　はっと身構え、エシュメノが睨む先を見る。

「敵！」

「清廊族の壱角とは、また珍しいものを見られたね」

　敵がいた。

　いつからなのか、ルゥナたちが集まる場所から十数歩離れた辺りに、まるで地の底から湧き出たように。

　灰色の外套で全身を覆い、顔も見えない。

「あの女傑を倒すなんて、君が今代の氷乙女なのかな？」

「馴れ馴れしい……」

「ルゥナ、油断しちゃダメ」

「いや……違うな。君はただの珍しい壱角。氷乙女はその女の子か」

「不愉快な人間が！」

　外套の中の目がアヴィに向けられ、ルゥナの神経を逆撫でする。

　傷ついたアヴィを守らなければと思う気持ちもあった。

　ただそれとは別に、異様な気持ちの悪さ。

　敵意や殺意とは違う、卑猥な興味関心の目をアヴィに向けられて。

　苦し気に息を吐きながら膝立ちになるアヴィ。その前に立って敵の視線を遮る。

「なにも――」

　問い質そうとして、今ほどの会話を反芻した。

　――清廊族の壱角。

　――今代の氷乙女。

　なんだ。

　人間の言葉にしては奇妙に思える。

　――馴れ馴れしい。

　そう言ったのは自分だ。

　敵のくせに、不愉快な距離感で話をするなと。そう感じて。

「お前は……何者、ですか？」

　尋ねるのが躊躇われて、声が震えぬよう魔術杖を握り締めて抑える。

　嫌な気配と、嫌な予感。

　ぞわりと毛穴が開くような感覚。

「ふふっ、僕かい？」

　灰色の外套に包まれた体躯は決して大柄ではない。

　ルゥナと同じ程度の背丈で、体重もそれほどあるようには見えなかった。

「喜びをもって迎えるといい、清廊族」

「……」

「君らの王がこの地に戻ったのだ」

　痴れ事を。

　言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。

　戻った（・・・）。

　そう言ったのか。

　天を仰ぐように姿勢を上に逸らす。

　灰色の外套から見えた顔は、皺だらけの老人。

　年を重ねたその肌もまた、焼き尽くされた灰のような色で。

「この世界の神、ダァバだよ」

　その瞳だけが膿んだ血のように赤く艶（いろ）づき、ぬめるように輝いて。

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