【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第一幕 99話 トゴールトに散る_1

「なぜここで休息を？」

　疑問に思った部下の質問に、壮年の男は笑った。

「ははっ、嫌な予感という奴だ」

　楽しそうに言う内容にしては、あまり嬉しい話ではない。

　トゴールトの軍事最高責任者、将軍パシレオス。年齢は四十七歳を過ぎた。

　冒険者もそうだが、魔物を狩って強さを得ている者は、かなり高齢でもあまり衰えない。

　持久力や視力は悪化していくが、肉体的な強度は病気や本当に晩年になるまで保たれる。

　いよいよ死期も近くなれば、さすがに力を失う。

　困るのは、時折その強さのまま判断力を失ってしまう者がいて、拘束されたり殺されることもあるが。

　ロッザロンドの歴史では、かつて戦士王と呼ばれた男の晩年の凶行が逸話として残っている。

　目に付く者全てが魔物に見えたらしく、狂ったように暴れて、数百人が死んだのだとか。

　やはり老齢で持久力がなかったからそれで済んだ。全盛期の体力があれば、町が滅んだだろうと。

　一線を退いた老齢者は、あえてその力を封じるような魔具を身に着けるようになった。

　何の間違いで身近な者を傷つけるとも限らないのだから。

「おかしいとは思わんか？」

「町を襲った賊のことですか？」

「それをクロエの小娘が制したという話よ」

　パシレオスに言われた部下は、肩を竦めた。

「そんなこともあるのでは？　将軍も気に入られていたではないですか」

　クロエは決して愚鈍な女ではない。

　口さがのない者は、親の七光りで天翔騎士になったのだと言うし、本人もどこか引け目を感じている様子もある。

　だが、その実力は恥じるようなものではなかった。

「兄よりも使えると、将軍ご自身が認めていたと思いますが」

「いずれはな、そういう器だと見えた。しかし町を襲うような命知らずを相手に出来るとは思わん」

　ふん、と鼻を鳴らして首を振る。

「あれは甘い環境で育てられた。狂人を前にすれば、小便でもちびって震えあがるのがせいぜいだろう」

「小便ですか」

「なんだ、見たかったのか？」

「そりゃあまあ」

　トゴールトでは少し有名な美しい娘だ。

　領主ピュロケスの息子と婚約することは知っているが、そんな娘の醜態なら見てみたいと思うのも自然。

　二人で含み笑いを漏らす。

「何か吹っ切れて勇ましく戦ったという線もないわけではないが」

「町を襲うような相手には経験不足と言われますか。敵は守備隊との戦いで既に消耗していたのかもしれませんよ」

「ならいい。儂の勘違いというだけのことだ」

　領内の不審な集団と聞いて、天翔騎士どもにでかい顔をさせるのが不愉快で急いで出てきた。

　そのせいで、町からの伝令を受けるのがかなり遅くなり、結局町の近くまで戻ってきたのが翌々日の昼過ぎ。

　もう少しでトゴールトという場所でパシレオスが全員に休息の時間を取らせた。

「嫌な予感、ですか」

「そもそもその不審な集団というのが本当なのか」

　腕を組み、今度は少し難しい顔で唸る。

「天翔騎士がそれを伝え、そうかと思えば反対に町で襲撃騒ぎ。そしてそれを鎮めたのがまた天翔騎士とな。出来すぎではないか？」

「グワン騎兵部隊が壊滅したという話ですが」

「そこから既に、サフゼンの企みかもしれん」

　天翔勇士団は出来てから日が浅い。

　航空戦力ということで非常に有望視されている一方で、現時点での扱いは新参者の部外者だ。

　何かしらの功績を上げたいというのなら、それは理解できる。

　だがこのタイミングで、今まで有り得なかったようなトゴールトの襲撃が発生して、そしてそこでクロエが活躍したなど。

　筋書きがあるように思えてしまう。

　クーデター。

　まさかそんなことはないと言いたい。だが力を手にした人間が考えることの一つでもある。

　サフゼンがそれを計画して、町の最大戦力であるパシレオスを遠ざけたのではないかと。

　事実を知っている者であればただの考えすぎだと言えただろうが、この時点でパシレオスが知る状況からは、不審な部分が多すぎた。

　町での騒ぎが治まったというのなら、急ぐ必要はない。

　一度ここで息を整えてから、万全の状態で向かう。

　部下を預かる人間としては当然の判断だ。

「後ろにも気を付けておけ」

「……まさか」

「何があるかわからんのが戦場だ。味方と思えば違うこともな」

　パシレオスは、若い頃はロッザロンドで本物の戦場に長くいた。

　その言葉を部下も神妙に受け止め、振り返る。

　北の空は、ゆっくりと雲が流れるだけだった。

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　なぜ、口づけなどしてしまったのだろうか。

　もう言葉を聞きたくなかった。

　聞くのが怖くて、口を塞いだ。それだけ。

　――私を、愛してほしい。

　最後に聞くと約束した際の言葉だ。

　他の人間は、そんな約束を破ったり適当に誤魔化したりするだろう。

　けれどマルセナは違う。

　約束したのなら守る。当たり前だけれど。

　イリアが愛してほしいというのなら、マルセナなりに愛を注ぐ。

　歪んでいるとしても、イリアは別に優しくしてほしいとか、イリアだけに肉体を許してほしいとか言ったわけではない。

　マルセナは、自分を慕うイリアが心を痛めるのを見るのが楽しかった。

　大事に思うほど壊したくなる。

　マルセナの行いを見て、イリアの表情が切なさと悔しさに染まるのを見ると、とても強い愛情を覚える。

　もっとイリアの心を苛みたい。

　揺さぶり、締め上げて、それからその傷を舐るように触れる。

　我慢に耐えかねたイリアが、その愛撫に対して心の全てを委ねる瞬間が好きだ。

　ようやくイリアを構ってもらえる、と。

　そんな風に全てを委ねてくるイリアを、またそこから意地悪して涙ぐませる時なども格別だ。

　愛を感じる。脳が蕩けるほどの愛情を。

　歪んでいるとしても、それがマルセナの愛情表現なのだから仕方がない。

　イリアが望んだものだ。存分に与えよう。

　だが、接吻は違う。これはマルセナの愛情の表現の仕方ではない。

　間違えた。

　もし口づけをするのであれば、クロエにするべきだった。

　そうすればきっとイリアは更に切なさに胸を痛め、マルセナに今よりさらに強く執着心を示すだろう。

　次は間違えないようにしなければ。

「イリアの願いですもの、ね」

　マルセナとて生き物だ。食事もすれば排泄もする。

　次の戦いを前に、睡眠と食事をとり、トイレを済ませた。

　さすがにイリアもここまではついてこない。外にいるだろうが。

（中に入りたい、とか？）

　待っているイリアが悶々としているかと考えたら、つい笑みが漏れた。

（イリアは耳がいいのでしたわ）

　呟いてしまった言葉が届いたかもしれない。

　迂闊なことは言わないように気を付けなければ。

　備えつけられている魔具で水流を発生させトイレを流した。領主の屋敷なのでこんな設備も普通にあった。

「マルセナ、来たみたい」

　外から声が掛かった。

「ずいぶんとのんびりでしたわね」

　おかげで十分な休息は取れたけれど。

　トイレから出てイリアに向けて頷く。

「これが終われば、しばらくはゆっくり出来るでしょうから」

「うん」

　イリアはいつも何か言いたげな顔でマルセナを見つめる。

　その言葉は聞きたくない。

　聞かされたら、信じてしまいそうで。

「あとで、お話をしましょうか」

「……うんっ！　ありがとう」

　嬉しそうな顔をするイリアに、マルセナの心は痛まない。

　この表情が涙目に変わる時に愛を覚えるし、マルセナに愛されることがイリアの願いなのだから。

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