【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第一幕 35話 失われたもの_2

　夜通し歩き、昼間も歩いて、この廃村に辿り着いた時は日暮れだった。

　雨の中を、幼子も含めて歩き続けたせいで、全員が疲れ切っている。

　とりあえず一晩でもここで休息できるのは有難い。

　赤子を抱いた女性を皆で囲んで、皆が笑顔を浮かべた。それでようやく実感が湧いてきた。

　解放された。のだと。

　赤子の父親もいるが、その辺りは色々と複雑だ。

　人間は、珍種の交配だと言って、複数の組み合わせで子供を産ませていた。

　それぞれの感情とは無関係に命令で子を産まされてきた為に、気まずい思いもある。

　だが子供には何も罪はない。誰かがそう言うと、色々なわだかまりは雨と共に流れ去ってしまうようだった。

　トワ、ユウラ、ニーレは今回の牧場の生まれではなくゼッテスの本宅の方で産まれた。ユウラとトワは血縁になる。

　他の親戚や同胞は、まだ多くがゼッテスの本宅や別の牧場に今も囚われているだろう。

　助けられたらと思わないでもないが、足手纏いになる者を連れて出来ることではない。

　今は、まず安全な場所まで逃げることが先決。

　多少の食料は村に残っていた。廃村と言ったが、つい最近まで人間が暮らしていたらしい。

　滅ぼしたのだろう。

　清廊族とすれば異常な強さを誇る彼女らが、その力で。

（あの、美しさで……）

　そう考えて、自分の考え違いに顔を赤く染めた。

　いくら美しくても、それで村を滅ぼせるはずがない。どんな能力だ。

　赤くなったのは、その間違いのことではなく、昨日のことを思い出したから。

（……唇、か）

　初めてだった。

　口づけという行為がではなくて、意味を伴うそれは、記憶にある限り初めてだった。

（唇、かぁ）

　トワにとって、初めての意味を持つ口づけ。

　目を醒ましてくれた。

　呪枷などなくとも、とうの昔から既にトワは奴隷だった。その心は奴隷になってしまっていた。それに気づかないほど。

　奴隷でなくなるという意味がわからなくて、じゃあ今まで何だったのかと考えて、考えられなくて。

　自分を失った。

　友の呼びかけは聞こえていたが、彼女らはなぜ何も考えないのか意味が分からない。

　違う。

　考えていなかったのは自分だ。

　もし首輪がなければと考えていた彼女らと違い、トワは、もし首輪があればとしか考えていなかった。

　奴隷でなくなれば、という希望を抱いていなかった。

「はぁ……」

　休むよう割り当てられた家には、木の戸が嵌められた窓があるだけ。

　外からは大粒の雨音が聞こえてくる。

　暗い部屋の中での溜息は、思ったより響いた。

「トワ？」

「どうかしたの、トワちゃん？」

　ニーレはトワより少し年上だ。出荷されなかったのは、女の子らしさよりも健康そうな容姿が際立っているからだろうか。

　そういうのを好む者もいるだろうが、ニーレは売られずに残っていた。

　ユウラは、少しふわふわした印象の女の子だ。年齢はほぼトワと同じ。

　彼女は母親似で、やはり清廊族らしくない薄い茶色の髪をしている。もう少し育てば牧場で母体となることになっていた。

　どちらも、トワと共に忌々しい男の下に囚われていたわけだが。

「何でもない」

「……トワちゃんの嘘つき」

　物心ついてからの長い付き合いになる。簡単に嘘は通じない。

「赤くなってるよ。ルゥナ様のこと考えてた？」

　夜目が利くのだから、見えてしまうのだろう。

　頬を隠すトワだったが、その態度が答えているようなものだ。

「綺麗だったよね」

「本当に。あれが氷乙女（ひのおとめ）なのかと」

「……うん」

　隠しても仕方がない。素直に認める。

　月のようだった。

　曇り空の下で輝く白刃も、三日月のようだった。

　静かに見つめられた瞳も、冷たくとも優しい月明かりのようだった。

　トワの理想を形にしたような女性。

　その唇で目を醒ますなど、本当に物語の主役になったような気分にさせてくれる。

「……また思い出してるね、この子」

「いいなぁ、トワちゃん」

　奴隷だった頃から、彼女らとはこんな風に話すことがあった。

　もっと暗い表情で、お互いの傷を舐め合うように慰め合うばかりだったけれど。

　解放されて浮かれている。

　無理もないことだった。

「早く寝た方がいいでしょう。明日も移動だから」

　からかわれるのを避けようと、明日のことを言って横になる。

「自分が寝付けなかったくせに」

「ねぇ」

　確かに、唇に残る熱を思い出すと、簡単に寝付けそうにはないのだけれど。

（ルゥナ様）

　幸せな気持ちで眠りにつく。

　そんなことは、今までの人生にないことだった。

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