第27話 花祭り1
「クリスティン様、良い天気でよかったですね」
「ええ」
月が変わり、クリスティンはメルと一緒に花祭りに出掛けた。
大通りに咲き誇る花々は美しい。
華やかな催し物がたくさんあって、歩いているだけで心が沸き立つ。
派手な衣装で仮装をしている人も多かった。
店の前に花籠が吊るされ、宝飾品、服、靴、壺、銀製品、陶磁器、書物など、様々な物が売られている。
露店で商人が客を呼び止める声が響き、香辛料や焼けた肉、焦げた甘い砂糖、新鮮な果物の匂いが漂ってくる。
陽の光のなかで街は輝いて、活気に溢れていた。
クリスティンはアドレーには体調が悪いと話した。
もしばったり会っても誤魔化せるよう、変装してきている。
服は、運動の際に使っていたものだ。
黒でまとめた男装姿で、帽子も被った。
念のため顔を覆う黒布の仮面も持ってきている。
メルは、今日は女装していない。
彼と男同士のように歩きながら、周囲に視線を巡らした。
ヒロインも花祭りに来ているはずだ。
今、誰のルートに入っているか、彼女がどの人物と一緒かでわかる。
立ち寄る場所はキャラによって異なり、たとえば、アドレーならレストラン、ラムゼイなら教会、リーなら噴水広場だったと思う。
(スチルとエピソードが一番多かったアドレー様が、可能性として大きいと思うのよね)
だがメルの報告によると、アドレーとは未だ親密になっていないらしい。
イベントが行われる場所に行けば、相手が誰なのか知ることができる。
悪役令嬢の惨劇も、それぞれのルートで微妙に異なるので、とても気になる。
だが、花祭りを純粋に楽しみたかった。
今まで惨劇を回避するために人生の大部分の時間を費やし、神経をすり減らしてきたのだ。
メルがクリスティンを誘ってくれたのも、そういうことを心配してかもしれない。
今はひとまず恐ろしい未来を忘れよう。
(折角メルと花祭りに来たんですもの。日頃のお礼もしたいし)
クリスティンは露店の前で立ち止まった。
台の上に並べられている品物を眺め、そのうち一つを手に取る。
メルの瞳と同じ、濃紺色のストーンのついたペンダント。
シンプルで、男性がつけても違和感はなさそうだ。
「これどう思うかしら?」
「素敵だと思います」
その言葉を聞き、クリスティンは露天商にお金を出した。
「すみません、これをください」
「あいよ」
クリスティンはメルにペンダントを渡した。
「あなたに」
「え?」
「いつもお世話になっているから、プレゼント。薬を作って、お金が少し貯まってきたから」
メルはびっくりしたように、首を横に振った。
「そんな……受け取れません。クリスティン様が貯められた大切なお金です。私のためなどにお使いになってはいけません」
「日頃のお礼がしたいのよ」
「こうして花祭りを二人で見て歩けるだけで、充分すぎるほどです」
「でも、もう買ってしまったし。折角だから、もらってはくれない? 嫌なら仕方ないけれど……」
「嫌だなんて!」
「じゃあ、もらってくれる?」
メルは恐縮しながら、クリスティンからペンダントを受け取った。
「ありがとうございます、クリスティン様。一生、大事にします」
彼はその場でペンダントをつけてくれた。
(どうしよう。無理やり受け取らせてしまったかしら……)
クリスティンが申し訳なく思えば、メルは同じ店で、紫色のストーンのついたペンダントを購入した。
クリスティンの瞳と同色で、彼とは色違いのものだ。
露店から歩き出し、彼にペンダントを差し出される。
「私からはこちらを」
クリスティンは彼に気を遣わせて、逆に悪いことをしてしまったと感じた。
「ごめんなさい、メル」
謝ると、彼は不思議そうな顔をしたあと、はっと頬を赤らめた。
「申し訳ありません」
「?」
彼は俯き、手を下ろした。
「クリスティン様に、露店で買ったものを贈ろうとするなど……私は大変無礼な真似を……」
「いいえ、そういうことではないわ。わたくしもあなたに同じように贈ったでしょう?」
「あなたと私では違います」
「わたくし、あなたから贈ってもらって、とても嬉しい。でも悪いことをしてしまったと……」
「悪いこと……?」
「気を遣わせてしまったでしょう。それで謝ったの。押し付けるようにプレゼントしてしまって、しかもあなたにも買わせてしまったから」
彼はかぶりを振る。
「私は気を遣ってそうしたのではありません。クリスティン様の瞳の色と同じペンダントがあって、お揃いだと思い、私も贈りたくなったのです。ですが失礼な真似をいたしました。私が贈ったものは、どうぞ処分なさってください」
「言ったでしょう? とても嬉しいのだから。メル、わたくしにつけてくれる?」
彼は瞬いた。
「身につけていただけるのですか……?」
「もちろんよ」
二人は人通りの激しい場所から少し離れたところまで行った。
メルはクリスティンの後ろに立ち、ペンダントをつけてくれる。
クリスティンは振り返り、メルを仰いだ。
「ありがとう、メル。大事にするわね」
彼ははにかむように微笑んだ。クリスティンも笑顔を浮かべる。
「今まで人からもらったプレゼントの中で一番嬉しい。あなたと今日一緒に花祭りに来られてとても幸せ」
正直な気持ちを伝えると、メルは棒立ちになった。
「クリスティン様……」
メルは眼差しを伏せて言った。
「い、行きましょう、クリスティン様」
「ええ」
二人は大通りに戻り、歩きだした。
「少し、暑いですね」
「そうかしら」
風があるし、気温はそれほど高くないけれど。
メルを見ると、心なしか顔が赤い。人込みを歩いていて、暑くなったのかもしれない。何か冷たいものでも口にすれば、体温も下がるだろう。
「あれ美味しそうじゃない?」
クリスティンは店先で売っていたジュースを示した。
「そうですね」
「行ってみましょう」
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