ルーリアと竜呪と蜂蜜

第200話 気分転換と歌声

「…………」

　セルギウスとの話を終えたクレイドルは、重い足取りで地下から地上に出る階段を上っていた。

『ルリは私にとって何ものにも代え難い存在だ。ルリを守るためなら、私は自分の生命でも差し出そう』

　セルギウスの凛とした声が頭に響く。

　何かの役目があってルーリアの近くにいると思っていたのに、まさかの告白を聞くことになってしまった。

『クレイドルは違うのか？』

　あれはどういう意味で尋ねたのだろう。

　自分と同じ気持ちであると思っていたような言い方だったが……。もしそうだと答えていたら、セルギウスはどうするつもりだったのか。

　生命を懸けてルーリアを守りたい気持ちなら自分にもあるが、差し出すとなると盲目的な言葉に聞こえる。普通に考えて重そうだ。

　だが、邪竜の情報を持つセルギウスが味方についたことは、ルーリアにとって悪いことではないはずだ。

　身分も、強さも。悔しいが、今の自分ではセルギウスに何一つ勝てはしない。だからと言って、ただの駒に成り下がるつもりもないが。

　邪竜が誕生した後。問題はそこだろう。

　セルギウスはルーリアをどうするつもりなのか。

　◇◇◇◇

「……うーん？」

　闘技場の観戦席から辺りを見回す。

　先に来ているはずのレイドの姿が見当たらなくて、ルーリアは対戦している生徒たちに目を凝らしていた。

　どうしたのだろう。今日は用事があるから、先に行くと言っていたのに。

　それに、セルもまだ来ていないようだった。

　今日は海の家に行ける日だ。

　いつもならラピスを習いに行くところだけど、何となくそんな気分になれなくて。今日は止めておこうかと考えていた。

　それを伝えようと思い、レイドを探している。

「あれ、ルリ。今日はレイドと一緒じゃないのか？」

「あ、はい。レイドは、」

「オレが何だって？」

「わっ！」

　ウォルクスに話しかけられ、答えようとしたところへ、いきなりレイドが現れた。後ろから声をかけられ、びっくりする。

　しばらくするとセルもやって来て、何もなかった顔でリューズベルトと話をしていた。

　いつも通りの様子に、裁判であったことが幻のように思えてくる。

「ルリ、今日はラピスはいいのか？」

「あ、いえ。あの、今日は……」

「今から行けば、ちょうど夕暮れ時だぞ」

「……うっ」

　夕日は見たい。

　海の家に行けるのは、実質３日に一度。

　しかも２か月限定だから、その期間に通いつめたとしても２０回が限度だ。

　燃えるような夕焼けの空と煌めく星空は、一度でも見逃すのは勿体ない。それに家に帰っても、すぐに眠ることになるだけだ。

　それなら時間を気にせず、ゆっくり考え事が出来る海の家に行く方がいいのかも。そう思い直し、結局お願いすることにした。

　我ながら誘惑に弱すぎる。

「あの、レイド。やっぱり今日も楽器を教えてもらっていいですか？」

「ああ、もちろんだ」

　レイドは気さくに引き受けてくれたけど、自分に付き合わせてばかりだから申し訳ないと思ってしまう。

　そして、やって来た海の家。

　いつものようにマーレから楽器とランプなどを借り、定位置となっている丘へ向かう。

　もうすぐ夕日が沈む時間だ。

　今日は練習を始める前に、レイドと一緒に金色に輝く海を眺めていた。

「……ん～～っ……。いつ見ても綺麗……」

　遠くに聞こえる波の音。

　爽やかに吹き抜ける風。

　この景色を目にするだけで、心から癒される。

　ここは楽園なのだと、素直に感じられた。

　レイドはラピスを手に取り、自分にはまだまだ弾けないような難しい曲を奏でてくれる。

　繊細な音色が、ゆったりと波間に響いていった。

　はぁ……っ。

　レイドの演奏は、この景色に引けを取らないくらい素晴らしい。いつも自分一人だけで聴かせてもらっていいのかな、と思ってしまうくらいだ。

　比べるのは良くないかも知れないけど、前に聴いた芸部の人より上手だと思う。優しく響く音色は、目を閉じて聴けば心がとろけてしまいそうだ。ラピスを弾いてるレイドの横顔にも、つい見とれてしまっていた。

「……どうした？」

　流れるような視線を向けられ、ドキッとする。

「っいえ、その……て。そう、手の動きはどうなっているのかなって」

「……そうか」

　焦って言い訳をしていたら、フッと余裕顔で微笑まれて、ちょっと恥ずかしくなる。

　顔を見ていたことはバレバレだったようだ。

　上手く言葉に出来ないけど、ラピスを弾いている時のレイドはちょっとずるい。

　いつもより大人っぽいというか、格好良いというか。雰囲気が違う。

　甘かったり、優しかったり、寂しそうだったり、切なそうだったり。ラピスの音色を通して、レイドの心に触れているような気になってしまう。

　これはいったい何なのだろう。

　演奏を聴いているだけで、同じ思いに包まれているような感覚になり、勝手に照れてしまう。

　まるで感情を共有する魔法でも掛けられたみたいな。

　夕日を見ている間、レイドはそんな気持ちにさせるラピスを奏でては、いつもそっとしておいてくれた。

「……あの、レイド。いつもわたしに合わせてばかりで大変じゃないですか？」

「どうした、急に？」

　暗くなってきたからランプに灯りをつけ、曲の合間に声をかけた。

「本当なら、レイドはわたしに構っている暇なんてないのに、いつも付き合わせてしまっているから……」

「ここでは時間が経たないんだ。何も心配する必要はないだろ」

「……でも」

　現実での時間は経たなくても、楽器の練習はレイドには何の意味も得もない。

　故郷のことで焦っているのに、余計に疲れさせてしまうのではないだろうか。

　そのことを伝えると、考え過ぎだと頭をくしゃりと撫でてくる。

「ここに来るのは、オレにとっても良い息抜きになっている。オレがルリに付き合ってるんじゃなくて、ルリがオレの気分転換に付き合ってると思えばいい」

　そう言って、柔らかく微笑んでくれるレイドに、邪魔をしてはいけないと分かっていても、つい甘えてしまう。……レイドは、本当に優しい。

「ありがとう、レイド」

　その気持ちが嬉しくて微笑み返すと、レイドはラピスを膝上に載せて構えた。

「ルリの好きな曲を弾いてやる。何がいい？」

「……んー。じゃあ、『魔女たちの宴（ヴァルプルギス）の夜』を」

「好きだな。飽きないか？」

　選んだのは、レイドが教えてくれた曲の一つ。

　静かな曲調の中に、切なさとか願いとか。秘められた想いのようなイメージが浮かぶ曲だ。

　何がいいか聞かれたら、いつも一番に名前を上げている。

「この曲、好きなんです」

「そういえば妹も好きだったな、この曲。よく歌っていた」

　レイドが懐かしむように、ぽつりと呟く。

「えっ、この曲に歌があるんですか？」

「あるぞ。確か、曲が出来るより先に歌の元となった詩があったんだったか」

「そうなんですか」

　この曲の歌。ぜひとも聴いてみたい。

　ルーリアはキラキラと目を輝かせ、じっとレイドを見つめた。

「…………っ。オレは歌わないぞ」

　その視線の意味を察したレイドは、余計なことを言ってしまったと目を逸らす。

「歌、聴いてみたいです。……ダメですか？」

　ルーリアはレイドの膝上にちょこんと手を乗せ、下から覗き込んで再び見つめた。

「…………っく」

　心の中で何かと戦っているような顔をして、レイドはしばらく悶えるように悩んでいた。

　やがて諦めた顔で、大きくため息をつく。

「……言っておくが、オレは歌は得意じゃない。聞き流すだけで絶対に誰にも言わないと約束するなら、」

「言いません！　絶対に誰にも。約束します！」

　食いつくように誓うと、レイドは今度こそ観念したという顔をして長く息を吐いた。

「ルリは海の方を見てろよ」

「ええー。見ていたらダメなんですか？」

「オレがそれに耐えられると思うなよ」

　それは残念。という言葉は呑み込んで、大人しく海に向かって膝を抱えて座った。

　夕日はすでに、海に溶け込むように沈みかけている。自分が歌う訳じゃないのに、何だかそわそわしてしまった。

　ラピスの静かな音色が流れてきて、それに重なるようにレイドの歌声が聞こえてくる。

『叶わぬ願いを祈り捧げよう

　闇が満ちる夜　月の光に身を焼かれ……』

　──魔法！？　じゃ、ない！？

　話している時と違うレイドの声に、心と身体が揺さぶられるようにザワリとした。

『色の無い宴に集う者は無く

　胸の灯火（ともしび）は消え　瞳に暗き焔は宿る

　言の葉は深く　運命（さだめ）は笑う

　音の雨が降り注ぎ　宴の幕は上がる

　千切れた夢を身にまとい　声と呪う

　望む銀の空が　いくつ焼かれようと

　全てを捧げ　永遠（とわ）に祈ろう

　孤独は果てのない道標（みちしるべ）

　毒を喰らい　この身に咲かせよう

　記憶の影を拾い集め

　堕ちる光を泉に隠して

　使い古した夢に縋り　憧れを抱いて眠れ

　ここは魔女の森

　その身を砕き　消えた想いで満たせ

　今宵は魔女たちの宴（ヴァルプルギス）

　その願いが尽きるまで──』

　レイドの歌声を聴いている間中、なぜか胸のドキドキが止まらなかった。

　その歌声が、優しくて、切なくて。

　──これが、歌。

　歌詞としての物語は、誰かの想いを音にして紡いだものだと聞いていたのに、不思議と自分の心に響いてくる。

　この歌の調べは、とても切ない。

　レイドの歌声を聴いている内に、膝に顔をうずめて泣いてしまった。

　誰ですか、歌は得意じゃないなんて言った人は。と、心の中で愚痴をこぼす。

　魔女たちの宴（ヴァルプルギス）の夜は短い曲だ。

　歌い終わると、レイドはすぐに違う曲を弾き始めた。チラリと盗み見ると、レイドの耳が赤い。

　自分が歌ったことを掻き流したかったようで、レイドが弾いているのは珍しく賑やかな曲だった。わざと雑に弾いている様子が照れ隠しのように見える。

「レイド、聴かせてくれてありがとうございました。とても素敵な歌声でした」

「～～～っ。わ、忘れろっ」

「ふふっ、はい。……あの、ちょっといいですか？」

「な、何だ？」

　ルーリアは今日の裁判のことをレイドに話し、相談に乗ってもらおうと思った。

　特に、セルのことを。