ルーリアと竜呪と蜂蜜

第95話 思いがけない尋問

　犯罪者？　その仲間？　いったい何のこと？

　まさか、それがガインたちだとでも！？

　シャルティエはルーリアを庇うように前に立ち、声をかけてきた騎士に毅然とした態度で返した。

「私はこの街で商いをしている商人の娘です。貴方がたは何者ですか？　見たところ、この国の騎士団の方には見えませんが。私たちを犯罪者の仲間とお疑いとのことですが、身に覚えも思い当たることもございません。その理由をお聞かせ願います」

　シャルティエの大人びた物言いに驚いた騎士は、その表情と口調を硬くした。

「我々は神殿の騎士だ。この会場で警護を担当している。先ほどの課題発表の際、キミたちのすぐ側に『逃亡中の犯罪者がいた』と、騎士団長から報告があったのだ。キミたちがその犯罪者と会話をしていたという報告もある」

　神殿の……！　ルーリアの頭には、真っ先にミンシェッド家のことが浮かんだ。

「会場には神官様もいらっしゃる。何もなければ、すぐに身の潔白は証明されるだろう。さあ、我々と一緒に来てもらおうか」

　シャルティエはルーリアの手を強く握った。

「分かりました、参ります。……ですが、この子はひどい人見知りなんです。いきなり知らない男の人たちに囲まれたら、きっと泣いてしまいます。神官様にお会いするのなら、どうか一緒にいさせてください」

　しおらしく懇願するシャルティエに、騎士は同情するような顔を覗かせた。たった２人の女の子が、筋骨隆々とした騎士たちに囲まれているのだ。可哀想になったのだろう。

「……分かった、いいだろう。担当の者には、そのように伝えるとしよう」

　顔色を失くし、騎士の後ろを大人しく付いて行くルーリアに、「大丈夫だから。私に任せて」と、シャルティエは小声で囁いた。

　ルーリアたちが連行されたのは、神殿関係者が集まるという会場の奥深く。

　そこには木材と布で出来た簡素なテントがいくつかあった。直径１０メートルほどの円形で、高さと広さはそこそこある。シャルティエが言うには、祭りのために臨時で建てられたものらしい。

　その１つに通されたルーリアたちは、ゆったりと座る神官の前に並んで立たされていた。

　流れるような銀色の長い髪、淡い紫色の瞳。

　青と白の装束に身を包み、珍しいものを見るようにルーリアたちを見つめている。

　言うまでもなく、神官は美しい容姿のエルフだった。胸があるから女性だ。

「私の名は、クインハート・ミンシェッド。神殿の神官です。私の前では、いかなる虚言も意味を持ちません。偽りなき発言をするように」

　ミンシェッド！　やっぱり……！

　ルーリアは偶然にも初めて会った同じ血族のエルフに息を呑んだ。その姿は、どことなくエルシアに似ている。シャルティエと繋いでいる手がかすかに震えているのを、自分でも感じた。

「神官様は嘘を見抜くスキルをお持ちだ。正直に答えるように。ではまず、キミたちがあの場にいた理由を聞かせてもらおうか」

　この尋問の担当だと思われる騎士が、シャルティエに向かい声を張り上げた。

「私は来年の春、学園の菓子学科の課題に挑戦する予定です。そのために今日の課題発表に参加していました」

　堂々と答えるシャルティエを、クインハートは黙って見つめている。騎士が視線を送ると、「その返答に偽りはありません」と、ゆっくり頷いた。

「会場には、キミたち２人だけで来たのか？」

「いいえ。最初は５人いましたが、会いたくない知り合いがいたみたいで、１人は途中で帰りました。あとの２人とは、はぐれてしまってそれきりです」

　クインハートの表情は変わらない。

　騎士は質問を続けた。

「犯罪者を庇ってはいないか？」

「そのようなことは神様に誓ってありません」

「ほう。我々に向かってテイルアーク様に誓うと言うか」

　神殿の者にとって、神への誓いは命を懸けることを意味する。ならば、と騎士は声色を下げ、核心に迫るようにシャルティエの顔を覗き込んだ。

「では『ガイン』という名に聞き覚えはないか？」

　──ッ！！　お父さん！？

　ドクンと、ルーリアの心臓が嫌な音を立てた。

「……ございます」

　シャルティエの声が低くこぼれる。

　すると騎士は口の端を上げ、追及しようと声を張り上げた。

「では、お前たちが逃げた犯──」

「ございますが、その人は犯罪者ではなく、ただの商人です！」

　力強い目を向けて騎士の言葉を遮ると、シャルティエはそのまま発言を続けた。

「私が取引をしているガインさんは、この街で生まれ育った人です。今日１日は、店と屋台でずっと忙しくしていたはずです。私は今日、一度も彼に会っていません。調べて頂ければすぐに分かることです」

　強くシャルティエが言いきると、クインハートは下手な芝居でも見せられたように呆れた顔を騎士に向けた。

「わざわざ調べる必要もありません。その娘は嘘を申していないのですから」

「ですが、クインハート様……」

　騎士は納得していない顔をクインハートに返した。しかし、そんな騎士に向けられたクインハートの目は凍るように冷やかで。

「あら、不満なの？　それとも貴方は私の言葉を信じられないとでも言うのかしら？　この、神官の私の言葉を」

「い、いいえ！　滅相もございません！」

　ぶんぶんと、千切れそうな勢いで騎士が首を振る。どうやら騎士よりも神官の方がずっと立場が上らしい。騎士は慌てた顔のまま、クインハートの冷たい視線から逃れるように、ルーリアに口早に話しかけた。

「で、では、今度はキミに答えてもらおう！」

　……っ！

　ルーリアは逃げ場のない崖の上に立たされたような気持ちになった。ガインのことを聞かれて上手く誤魔化せる自信がない。

　冷や汗を流してすっかり青ざめた顔をしていると、急にシャルティエがわざとらしい声を上げ、ルーリアと騎士の間に入ってきた。

「まあ大変！　とても顔色が悪いじゃない！　大丈夫？」

　……シャルティエ？　いったい何を……？

　騎士に向き直ったシャルティエは、大袈裟なくらいに切なく訴える女の子を演じた。

「騎士様。妹は……ルナエは、今まで家からほとんど出たことがないんです。とても人見知りで、大人の男の人を見ただけで怖がってしまって……。騎士様が質問をされても、きっと泣いて満足に答えられないでしょう。質問がお在りでしたら、私が代わりに尋ねます。それで許して頂けないでしょうか？」

　……え、妹……？　ルナエって……？

「む……そうか。こちらとしても泣かれるだけでは困る。ではキミに頼むとしよう。会場にいた理由と、ガインという名前に聞き覚えがないか聞いてくれ」

「はい、分かりました」

　ルーリアに向き直ったシャルティエは、何かを言い含めるように視線と言葉を投げかけた。

「私の質問に頷くだけでいいよ。決して嘘をつかないと神様に誓って」

　ルーリアは口を結び、コクリと頷く。

「会場にいたのは、私と一緒に神様の課題発表を聞くためだよね？」

　……コクッ

「ルナエはガインという人を知らないよね？」

　……コクッ

　シャルティエは振り返り、騎士を見上げた。

　騎士が『如何なものでしょうか？』と、伺うように視線を向ける。クインハートは長いまつ毛を伏せ、ただ静かに頷いて返した。

「……で、では神官様の立ち会いの元、キミたちは犯罪者とは無関係だと証明された。……もう行ってもいいぞ」

　騎士はまだ不満が残っているような顔をしていたが、先ほどの神官の冷やかな目を思い出したのだろう。さっさとルーリアたちを追い出すように、素っ気なく手を振った。

「次の者。入りなさい」

　ルーリアたちと交代するように、２人組の女が入ってくる。

「ちょっと、私たちは何もしてないって」

「そうよ、放してよ」

　テントから出ようとした所で、他の騎士たちの話し声も聞こえてきた。

「容疑者って、あとどんだけいるんだよ。神官様の機嫌が悪くなってるらしいじゃねーか」

「知らねーよ、いつも通り団長の指示が適当だったんだろ」

「その団長はどこ行ったんだ？」

「さあな」

　ルーリアとシャルティエは出入り口で一礼すると、脇目も振らずにテントから離れた。

「私たち以外にも疑われてる人たちがいるみたいだね。この後はどうする？」

「お父さんは何かあったら屋敷に戻るように言ってましたけど……」

　もしかしたら尾行されているかも知れない。

　そう考えたルーリアたちは、念のために一度シャルティエの家に向かうことにした。ユヒムの屋敷よりも、ここから近いらしい。

　通りはどこも人で溢れ返っていたが、そんなことは気にならなかった。

　シャルティエの家は住宅街の一角にあり、１階が店の事務所で、２階より上が居住スペースとなっている。

　ルーリアたちはどうにか無事に辿り着き、誰にも見つからないように家の中に入った。

　３階にあるシャルティエの部屋に駆け込んで、そのまま崩れるように座り込む。大きく大きく息を吐いて、互いの手を握り合った。

「シャルティエ～！　怖かったあぁー！」

「私もだよ～～～！！　ルーリアァ～！！」

　あっ、とルーリアは両手で口を押さえた。

「大丈夫だよ。今日はお店が休みだから、１階には誰もいないし。お父さんたちも出かけてるから、今はいないよ」

　ひと息ついたルーリアたちは、今の状況を整理することにした。

「お父さんに何があったんでしょう？」

「騎士の人たちはガインさんのことを犯罪者みたいに言ってたよね？　ルーリアは何か知ってる？」

「いいえ、何も。そんな話、今まで聞いたこともありません」

　神殿の騎士団長が、ガインを犯罪者だと騎士たちに言っていたらしいけど……なぜ？

　ルーリアの知るガインは、ずっとミリクイードで蜂蜜屋をしていた。ということは、ルーリアが生まれるよりも前の話だろうか？

　ガインがどこかで騎士団長をしていた、という話は聞いている。その頃に神殿と何かあったのだろうか？

　しかしいくら考えたところで、その答えが出ることはなかった。