ルーリアと竜呪と蜂蜜

第22話 夢の中で手を伸ばしても

　別れの挨拶もそこそこに、エルシアはもう一度ルーリアを抱きしめた後、ガインを連れて家を出た。

　毎度のことだが、エルシアがいなくなった途端、家の中は寂しいくらい静かになる。

「ルーリアちゃん、本当に具合は大丈夫？　無理してない？　起きてても平気？」

　アーシェンがルーリアの顔を覗き込むように確認してくる。かなり心配させてしまったようだ。

「もう大丈夫です。アーシェンさん、ユヒムさん、ご心配おかけしました」

「いったい何があったんだい？　突然、倒れたって聞いた時は本当に驚いたよ」

「わたしにも何が起こったのか、よく分からないんです。お母様は『邪竜のせいではないか』と言っていましたけど」

　邪竜という言葉を耳にした瞬間、一瞬だけだが二人の表情が険しいものに変わった。ルーリアが知らなかっただけで、その存在はきっと有名なのだろう。

「……エルシア様は相変わらず嵐のような方だね。ついさっき来られたと思ったら、もう行ってしまわれて。ルーリアちゃん、少しは甘えられたかい？」

　少し間があった後、ユヒムは話題を変えてルーリアに話を振った。

「はい。次に会えるのは、もっと先だと思っていましたから。少しの時間でも会えて嬉しかったです」

　そう言って微笑むルーリアが無理をして笑っていることを、ユヒムたちは知っていた。長い付き合いだから、笑顔が本物か作り物かくらいすぐに分かる。本当はもっとエルシアに甘えていたかっただろうに。

　そんなルーリアのいじらしさに、ユヒムは胸の奥に込み上げるものを感じていた。きっとアーシェンも同じ思いを抱いただろう。

「それは良かったわね。……でも、残念ね。時間があれば、エルシア様にルーリアちゃんの料理自慢が出来たのに」

　おどけて言うアーシェンに、ルーリアは目を瞬く。

「自慢、ですか？　わたし、まだそんなに料理は作れませんけど？」

「実はね、エルシア様。料理だけは苦手なのよ」

「ええっ！？」

　……あのお母様に苦手なものがあったなんて！

　ルーリアは常々、何か一つでもいいからエルシアに勝ちたいと思っていた。もしかしてこれは、頑張れば料理では勝てないと認めてもらえるチャンスなのでは！？　と、期待が膨らむ。

「ルーリアちゃん、顔に出てるよ」

「あ……」

　透かさずユヒムから突っ込みが入る。

　どうにも顔に出てしまうようだ。

　それを隠すように両手で頬を揉んでいると、アーシェンが呆れたように笑う。

「ちょっと自慢するくらいにして、あんまり張り切らない方が良いと思うわよ？」

「どうしてですか？」

「では料理は得意な人にお任せしますねーって、丸投げされる未来しか見えないもの」

「あ……」

　さっき部屋で魔術具の管理を丸投げされたばかりだというのに、さらに追加されるところだった。危ない、危ない。

「十分ありそうですね」

「でしょ？　ルーリアちゃんは自分の出来る範囲で頑張るくらいでいいのよ」

「はい。そうします」

　新しく淹れたお茶をカップに注ぎ、アーシェンはルーリアに渡した。スッキリするけれど、ほんのり甘い香りと味のするお茶だ。

「……あれ？　こんな茶葉、家にありましたか？」

　家には何種類かあるけれど、これは初めての味と香りだった。

「これはエルシア様が持ってきてくださったのよ。ルーリアちゃんが起きたら淹れてあげて欲しいって」

「…………お母様が……」

　ここから見える訳ではないけれど、ルーリアは思わず森の奥の方へ目を向けた。

　……優しい味。

　離れていても母の温もりが伝わってくるような、そんなほんわりとした気持ちにさせてくれる味だった。

　その後、大事を取って休むように言われたルーリアは、自分の部屋に大人しく戻っていた。

　けれど、起きたばかりでまだ眠くはない。

　日が沈むまでには、まだ時間もある。

　ルーリアはフェルドラルを手にしてベッドに座った。エルシアに会ったら、いろいろ聞こうと思っていたのに、すっかり忘れていた。

　……今ならお母様の魔力も通ると思うけど。

　そう思いながら、前回と同じように魔力を流し、12の魔法陣を出現させた。魔法陣は歯車のようにゆっくりと回り、美しい軌跡を描いている。

　……やっぱり何度見てもすごい。

　通常であれば、魔法陣からの魔力供給は、そのほとんどが一回で終わる魔力量に設定されている。

　だけど、これだけ大きい魔法陣となると、一つを埋めるだけでも数回に分ける必要があるかも知れなかった。無理をすれば魔力が枯渇してしまう。

　それに今回のような場合は完全に自分の感覚任せとなる。自分で魔力の残量を確認しながら、出来る範囲で流していかなければならない。が、これが簡単なようでちょっと難しい。

　少しでも無理だと感じたら、強制的に手を離さなければならないからだ。つい無理をしてしまうルーリアには、わずかな油断が命取りとなる。

　……今なら大丈夫、かな？

　ついさっきまで眠っていて蜂蜜も飲んだから魔力は十分にある。ルーリアは覚悟を決めると、一つの魔法陣に左手を乗せ、呼吸を整えた。

　慎重に魔力を流していく。

　……一気に流さないように、ちょっとずつ。

　魔力を流し始めて、少し経った頃。

　ルーリアは今まで感じたことのない不思議な感覚に戸惑っていた。

　魔力を流しているのに疲れる様子はなく、むしろ癒しに似た、魔力が増えていくような感覚まであるのだ。こんな経験は初めてだった。

　身体に負担はないけれど、不安は残る。

　このまま流していても大丈夫なのだろうか？

　結局、魔法陣一つ分の供給が終わるまで、そのままの状態だった。

　手を置いていた魔法陣が明るく光り、すぅっと魔石に吸い込まれるように消えていく。

　これは魔力供給が終わったことを意味していた。

　……これで……終わり？

　手の平を開いたり閉じたりしてみたけれど、やっぱり疲れは感じない。これなら、もう何個か出来そうだ。

　ルーリアは同じように魔力を流していき、さらに二つの魔法陣の魔力供給を終えた。

　もうじき日が暮れる時間だ。

　特に疲れを感じることはなかったけど、この日の魔力供給はここまでにした。

　身体に負担はなくても、時間だけはしっかりと経っていたようだ。

　本当ならガインが森から戻ってくるのを待ち、エルシアと何を話したのか、どんな話があったのか、詳しく聞きたいと思っていた。

　けれど、眠りに落ちる時間ばかりは自分でもどうしようもない。

　フェルドラルを机の上に戻したルーリアはベッドに潜り、そのまま大人しく眠りに就いた。

　◇◆◇◆

　夢の中で、ルーリアは『あの森』に立っていた。

　白いモヤのかかった『あの場所』に。

　目の前には、自分ではない『もう一人の自分』がいた。幼い姿ではなく、今の自分と同じくらいの姿だ。

　もう一人の自分が何かに向かって手を伸ばす。

　その手の先には濃いモヤがかかっており、ルーリアには何も見えない。けれど、あの時のような嫌な気配も、『闇』のような怖いものも、そこにはなかった。

　もう一人の自分が伸ばした手の先で『何か』に触れる。そして『それ』に頬ずりするような仕草をして、そっと目を閉じた。

　そのまま『それ』を抱えるように、もう一人の自分が眠りに就く。

　……あれは何でしょう？　とても大切そうな？

　自分で自分をじっと見つめる。

　とても不思議な光景だけど、なぜかルーリアはそれを知っているような気がした。

　知っているのに思い出せない。

　でも、とても懐かしいような穏やかな気持ちだ。

　……わたしは、何を忘れているのでしょう？

　答えを返してくれる者は誰もいない。

　何かを抱えて眠る自分をただ見ているだけだ。

　そしてそれから長い長い時がゆっくりと、緩やかに流れたように感じた。

　やがて音もなく、何度かまつ毛を震わせると、もう一人の自分が静かに目を開ける。

　眠っていた自分が目を開けていくと、現実の自分も同調するように目を開けていることに気がついた。

「…………！」

　ハッと、ルーリアはベッドの上で目を覚ました。

　…………あ、れ……？

　気付けば、次の日の朝だった。

　夢の中で大事なことに触れたような感覚だけが残っている。……とても、大切なものの夢を見たような。

　何を見たのかは思い出せない。なのに、その懐かしいような感覚だけが、ルーリアの心に強く残されていた。