腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

６２．祭りの後（ニコ）

　なんだか夢を見ているような感じだった。気がついたら、着ぐるみのまま後夜祭へと向かう人と逆方向に歩いていた。

　日が暮れようとしていた。赤く染まっていく校庭を眺めながら、人気のない階段のところに座った。

　まさか、円があんなことを言い出すなんて。

　いや円にとっては、いきなりでもなかったのかもしれない。ずっと悩んでいたんだ。竹満くんと勘違いさせて、びっくりさせてみようと思ったのが悪い。

　口を挟むこともできなかった。

「どしたの」

　すっかり日が落ちた頃、誰かが私の着ぐるみの頭を外した。

　顔をあげると色杏さんがいた。カバンを持った彼女は、困ったような顔で言った。

「抜け殻（がら）かと思ったよ」

「色杏さん」

「後夜祭行かないの？　校舎もう閉まるよ」

「あ。もうそんな時間ですか」

「本当に抜け殻か」

　彼女は呆れたように肩をすくめた。私の隣の腰を下ろすと、ため息まじりに言った。

「賭けね。負けちゃったよ。向こうの圧勝」

「そうですか。じゃあ」

「うん。映像研究会は解散。映画研究会に吸収される。私も首輪を付けられちゃった。今までありがとうね。ニコちゃんのおかげですごく楽しかった」

「こちらこそ。すごく楽しかったです」

「それなら良かった」

　ふふ、といつも通り三つ編みをいじりながら彼女は笑った。

　教室の蛍光灯がだんだんと消え始めていて、窓の外からは静かな虫の声が聞こえていた。色杏さんは穏やかな顔で、私の隣に座った。

「色杏さん」

　声をかけると「なあに」とこっちを向いた。

「あまり悔しそうじゃないんですね」

「ああ、そのこと。そうだね、ここまでスッキリ負けるとかえって清々しいよ」　

「映画はまだ撮るんですよね」

「もちろん。瑛子に脚本の書き方も教えなきゃいけないし。とりあえずコンペを目標にして頑張って行こうかなと」

　楽しみです、と言うと色杏さんは嬉しそうにうなずいた。

「また出てよね」

「ぜひ。私で良ければ」

　色杏さんは上機嫌そうに微笑み返してきた。やり切ったと言う感じで、身体をググと伸ばすと深い息を吐いた。

「本当はね。もっと暗い雰囲気の映画になる予定だった」

「そうなんですか」

「『世界の果てまで君を追いかけていく』。最初考えていたのは、今とは違う脚本だった。森の妖精さんは、最初から普通の人間だった」

「それって、お兄ちゃんが天道さんたちの映画に出て、キャスティングを変えたからですか」

「それもあるけれど、単純に私には書けなかったから。まだ全然実力が足りなかった」

　設定を書いたは良いけれど、ストーリーが全然浮かばなかったらしい。

「真面目なのって本当に難しい。才能ないのかなあ」

「それでも『アリアドネの初恋』を描いたじゃないですか。あれ面白かったです、とっても」

「あれはねえ。秤（はかり）との付き合いもあるから。役者が思い浮かびやすかった。どんな風に動くのかあの子ほど楽なのもないしね」

「ちなみにどんな話だったんですか。お兄ちゃん版の『世界の果てまで君を追いかけていく』」

　聞くと、彼女は言うかどうか悩んだ様子で首を傾げると、ポツポツと話し始めた。

「好きな人に思いを伝えると、消えてしまう男の子の話」

「それって」

「ね。悲しい話だよね」

　ヒヤリと冷たいものが頬に当たった気がする。それがどんな感情なのか分からなかった。浮かんだのはさっきの円の顔だった。　　　

　彼の思い悩んだ顔。

「伝えると消えてしまうから遠巻きに見てるしかない。不思議系ストーカーの話」

　魔女の呪いで誰も愛せない身体になってしまったらしい。ファンタジー混じりの恋愛ものだった。

「最後のシーンは考えたんだけれどなあ。主人公がヒロインの落とし物を駅のホームで拾うんだよ。直接か渡すかどうか悩むんだけど、彼は渡すことにする」

「それで彼は消えちゃうんですか」

「うん。「ありがとう」とヒロインが去っていく。その後に彼のいない空白のホームが映る。おしまい」

　悲劇といえば悲劇なんだけど、と色杏さんは言った。

「可哀想過ぎて、やめちゃった」

　ふ、と彼女は息を吐いた。

　それから真っ暗になった校庭を見つめていた。校舎の電気が徐々に消えていく。用務員さんが見回りをしているのだろうか。ここもそろそろ閉まりそうだ。

　後夜祭はまだ続いていた。パンと遠くでクラッカーが破裂する音がした。

　その後、また静かになった。

「色杏さん、もしかして何かお兄ちゃんから聞いていたりします？」

「聞いてないよ、何も」

「でも何か、さっきの話」

「なんだろうね」

　困ったように色杏さんは小さな声で言った。

「円くんが悩んでいるのは分かるよ」

　それが何か色杏さんは言わなかった。でも多分、彼女にはたぶん分かっている。円が何に悩んでいたか。

　私たちに何が起こったのか。

「あの、実はさっき」

「いやあ。私に言わない方が良い気がする」

　口を開こうとすると、色杏さんは手で制してきていた。珍しく真面目な顔をしていた。

「言うならもっと大事な場所の方が」

「でも。私どうしたら良いのか。分からなくて」

「私も分からないよ」

　優しい声だった。気を使っているのが分かる。

「ニコちゃんが決めると良いよ」

　言葉がストンと胸に落ちてくる。それもそうだ。大事なことだ。決めるのは他でもない私じゃないといけない。

　色杏さんは腰を上げて、カバンを持った。

「じゃあね。私は帰るよ。気をつけて」

「色杏さんは後夜祭出ないんですか」

「うん。興味ないから、家帰って寝る」

　色杏さんらしい、と言うと彼女はクスクスと笑った。

「あ。着ぐるみ脱いでおいてね。そのままだとちょっとあれだよ。そこの掃除用具入れに入れておいてくれれば良いから」

　踊り場にあるロッカーを指差して、色杏さんは階段を降りていった。コツコツと足音が遠ざかる。

　用務員さんだろうか。今度は別の足音が聞こえてきた。

　急いで着ぐるみを脱いで、ロッカーに押し込む。

　階段の電気が消えていく。逃げるように階段を上がっていく。足音を忍ばせる。目指す場所はなんとなく分かる。

「ビビビかあ」

　前に朋恵さんに教わったことを思い出す。　

　恋の電流。そんな瞬間は結局こなかった。人によって違うんだよ、とそんなことも言っていた。

　私が感じているのはなんだろう。

　微熱みたいなもの。風邪を引いた時に似ている。

　空き教室の机の上に座って、外を見ている円の背中が見えた。

「運命の分かれ道」

　ふと、その言葉を思い出す。

　そうか、今がその瞬間だ。

　開けるか、それとも黙って通り過ぎるか。

　教室の扉に手をかけた時、私はもう後戻りができないのだと確信した。

「お兄ちゃん」

　声をかけると、彼はゆっくり振り向いた。