消極先輩と積極後輩

第57話 お散歩先輩と疲れをとる方法

「綺麗ですね」

「これか？」

　ドリンクホルダーに転がした小さな海。ひもの部分をつまんで持ち上げ、そのまま美園に渡すと、彼女は両手で丁寧に受け取って、取り出したハンカチで触れた表面を拭った。

「はい。海みたいで、キラキラしていてとっても綺麗です」

　そのままひもを持って、先程僕がしたのと同じように、陽にかざした。

「そう言ってもらえると、一生懸命作った甲斐があったよ」

「牧村先輩が作ったんですか？」

「ああ」

　少し驚いたようにこちらを見る美園に、君をイメージして作りましたとは言えず、視線を逸らした。

「牧村先輩、もしかして体調が良くなかったりしますか？」

「いや、そんな事は無いよ」

　体調は悪くない。僕の言った事に嘘は無いが、美園はとんぼ玉をドリンクホルダーにゆっくりと置いた後、じっと僕を見つめた。

「嘘です。いつもと比べてやっぱり元気が無いです」

　そう言われてしまうと返す言葉が無い。美園が来てくれて嬉しいし、普段通りを装ったつもりだが、それでもやはり、先程の三人の会話と、それに伴って感じた自身の情けなさは、精神的な鎖になって僕をここに縛り付けている。

「どうぞ」

「ん？」

　美園の声と同時に、フロントガラスを見ていた僕の視界に彼女の腕が入る。横を向いてみれば、伸ばされた両腕は招き入れるように僕に向けられている。

「どうぞ」

　意図がわからずに見ていると、美園は僅かだが不機嫌そうになって、少しだけ語気を強めて同じ言葉を繰り返した。左手で自分の太ももをぽんぽんと叩きながら。

　膝丈より少し短いスカートから覗く脚が綺麗だ。

「もしかして……膝枕？」

「はい。前の時は疲れが取れたって言ってくれましたよね」

　少し自慢げに言った美園は「さあ」と言って、再び両腕を伸ばす。

　正直甘えてしまいたい。サイドブレーキは足元にあるので、ひじ掛けを上げてしまえば準備は万端となる。

　それでも、今甘えてしまえば、また致命的な思い上がりをしてしまいそうで、怖い。こうして美園の優しさに触れられるのは、僕だけの権利だとまた思ってしまう。

「ワックス付いてるし、遠慮しとくよ」

「気にしませんよ」

「僕がするから」

「私はしません」

　断腸の思いで断った僕と目を合わせたまま、「票が割れましたね」と微笑んだ美園がおかしくて、僕は笑った。大声では無かったが、声を出して笑った。

　美園は「どうして笑うんですか」と拗ねたような顔をしているが、その表情がやはり可愛い。

　たったそれだけで、先程まで感じていた縛られて動けないような感覚は、その一切が消えてしまった。

「いや、ありがとう。もう大丈夫」

　笑いを堪えながら礼を言い、自身の復調を伝えると、美園は拗ねたような表情のまま、僕に顔を近付けた。形のいい眉が少しだけひそめられ、細められてなお大きな瞳が僕をじっと見ている。

　僕もそんな美園をじっと見ているので、必然目が合う。「あ」と呟き、慌てて顔を遠ざけた彼女は、そのままの勢いで顔を逸らした。

「確かに……もう、大丈夫、そうですね」

「わかるのか？」

　途切れ途切れにそう言う美園に尋ねると、ふぅっと息を吐いた彼女がこちらを向いた。

「わかりますよ」

　その顔は少し赤かった。

◇

「そろそろ行こうか」

「あ、もうこんな時間ですか」

　腕時計を見た美園が驚いたようにそう言った。二人で話してもう30分程が経つ、集合時間はすぐそこだ。

　あれから、お互いが今日どこに寄って来たかを写真を交えながら話した。僕の撮った拙い写真を見ながら、美園は嬉しそうに話をせがんだ。

　僕としては美園が目を輝かせながら写真を見せてくれた、湖畔のテーマパークの話をもっと聞きたかった――今後誘う場所の参考に――のだが、時間切れとなってしまった。

「あ、そうだ。ジンに鍵返しとくよ」

「え？」

　車を降りる前に、美園に向かって手のひらを差し出してそう言うと、彼女は不思議そうな顔をした。そして何かを考えるような仕草をして、「あ！」と声を上げた。

「あの！大丈夫です。自分で返します。悪いですし」

「ジンとは部屋一緒だし、気にしなくていいよ」

　9台の車の9人のドライバーの内、7人は2年男子で全員が同じ部屋にまとまっている。翌日も運転があるドライバーが、飲み会に巻き込まれて寝不足にならないよう、ドライバー部屋には訪問禁止になっている。もちろんドライバーが自分から他の部屋に行く分には自由だが。

　因みに残り2名の女子ドライバーだが、女子部屋には男子の訪問が禁止されており、女子会の場合もドライバーのいない部屋で行われるらしいので、こちらもある程度は落ち着いて休めるようになっているとの事だ。

「いえ。あの、自分で返します。お礼も言わないといけませんし」

「そうか？律儀だな」

「いえ、そんな事は……」

　何故か美園は申し訳なさそうな顔をしている。

「どうかした？」

「いえ、なんでも。時間もありませんし早く行きましょう」

　美園はそう言うが早いか、ドアを開けてスタスタと歩き出した。

「ちょっと待ってくれ！まだ荷物降ろしてないんだよ」

◇

　ドライバー部屋に荷物を置いて、「晩飯まで散歩してくる」とサネに告げて中庭へと向かった。サネは「飲みに備えて寝る。疲れたし」と言って、座布団を枕代わりに畳の上で横になりながら、僕を見送った。

　温泉宿の中庭と言っても、失礼ながら学生が集団旅行で使う安宿では、テレビで見るような日本庭園は望めない。別に僕もそれを望んで来た訳ではないので構わない。

　少し一人になって考えたい事があって来ただけなので、他に誰も来ないような砂利に木が生えただけの中庭が丁度いい。

　サンダルを借りて歩きながら考えるのは、これまでの事とこれからの事。

　美園と初めて会ってから約4ヶ月。まだ、なのか、もう、なのかはどちらとも言い難い。短い間に沢山の事があったし、それでいて一緒にいなかった時の自分がどうだったか、思い出せないくらいの時間を共有したような気もする。

　歩みを進めると、足元から砂利同士がこすれる、ザッザという音が小さく聞こえる。

　花火の後に手を繋いで歩いた河川敷を思い出し、左手に喪失感を覚えた。

　あの時、美園の隣は僕の場所だった。

　それが永続的なものだと考えるのは確かに思い上がりだった。だが、しかし、それを永続的なものにし（・）た（・）い（・）と　思う事は、そうでは無いはずだ。

　だから、その為の行動をしなければならない。

　想いを告げて、拒絶されたなら。今の時間を失うくらいなら、「いつか」に希望を託していようと、きっと僕は考えていたのだろう。

　だが違う。「いつか」が来る前に、誰かの手によって失われる可能性もある。そんな当たり前のことを、愚かにも僕は忘れていた。

　拒絶される事は怖い。困った顔で「ごめんなさい」と言う美園を想像しただけで泣きそうになる。

　ただそれでも、何もせずに彼女の隣を他の奴に持って行かれる事の方が耐え難い。

「告白か」

　情けない話、言葉にしただけで割と怖い。告白の決意をしようとここへ来たというのに、それ自体は出来たものの、いつどんな風に告白をするかは全く考えられなかった。