最近、近藤は小野田家の稽古に参加するようになった。小野派一刀流の入門が許されたからだ。しかし天然理心流の師範であることは伏せている。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の近藤は稽古着の着こなしから道場生から見ても尋常では無い。道場生から

「どこかのご流儀を納められているのですか」

と問われても

「いえ、経験はありません」

こうしてはぐらかす。チヨから

「初心者のつもりで」

と言われているのでそんな風にしている。しかし素振りから型の稽古まで、洗練されたものを持っているのは明らかである。一通り稽古した後は道場の隅で穏やかに見学している。もちろんこの後に天然理心流の稽古が待っている。

「流石に近藤さんも隠し切れないねぇ」

チヨは近藤をみてそう言った。稽古後、午後九時になると天然理心流の稽古が始まる。藤波少年も参加している。素振りを百本。藤波少年も振れるようになった。沖田の厳しい指導にもめげずに頑張っている。

「総司、手加減をせよ。お前とは同じ技量では無いのだ」

「はいはい、承知しました」

沖田は試衛館の頃より厳しい稽古であった。何より剣に対して真摯（しんし）であったためである。稽古が終わり、皆で風呂へ入る。と言ってもそれほど大きくないので交代で入る。藤波少年は

「皆さん凄い体つきですね」

近藤は答えた。

「君にもなれる身体だよ」

平静（へいせい）を見せている藤波少年も本当はフラフラで、疲れた体で帰宅する。

「藤波少年もなかなかの根性ですね」

沖田が言う。

「うむ、今が一番厳しい頃だろうな」

深夜でも近藤は一番最後に床に入る。今日のニュースのチェックである。今日も世界中でありとあらゆる出来事が起こっていて、近藤を瞠目（どうもく）させる。日々刻々と毎日は過ぎる。近藤には何もできない。ノートパソコンを閉じて近藤も寝る事にした。隊士の寝息が静かに聞こえる。

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