その手に見えるは機械装甲

#854

フォクシーレディと対面したジャズ。

その目の前には、笑みを浮かべるフォクシーレディと彼女のことを守っている自律型の機動砲台が浮いており、ジャズへいつでも攻撃できるように銃口を向けている。

「その前に、これは見なさい」

フォクシーレディは組んでいた腕を解いて、右手の掌（てのひら）を開いた。

すると、空中に渦（うず）のような空間が現れ、そこから何か物体が出現する。

「また妙な兵器を出すつもりッ!?」

ジャズは持っていた電磁波放出装置――インストガンを構える。

インストガンの先に付いたナイフを突きつけると、フォクシーレディがその笑みのまま両方の眉毛を下げた。

「勘違いしないでよ。あたしはあなたが喜ぶものを出してあげただけなんだから」

「喜ぶもの? 何をふざけたことをッ!」

フォクシーレディのまるで小馬鹿にするような態度に、ジャズは顔を強張らせ、インストガンを持つ手に力が入る。

だが、現れた空間から出て来た物体を見た彼女は、両目を大きく見開いてしまっていた。

「ミ、ミックス……」

それは、マシーナリーウイルスに侵食（しんしょく）され、機械の塊（かたまり）になりかけていたミックス·ストリングだった。

予想通りに狼狽（うろた）えたジャズの姿に、フォクシーレディは下げていた眉を上げて満足そうに口を開く。

「感動の再会といったところかしら?」

「あなたが……あなたがどうしてミックスをッ!?」

声を張り上げて訊ねてくるジャズに、フォクシーレディが説明を始めた。

ストリング帝国の陸上戦艦ボブレンにいたミックスは、ドクター·ジェーシー·ローランドという帝国の女科学者に管理されていたが。

帝国軍が撤退を開始したとき、そのどさくさに紛（まぎ）れて回収したのだと、彼女は嬉しそう言う。

さらに顔を強張らせるジャズに、フォクシーレディは言葉を続ける。

「それにしても、面白い偶然だったわよね。まさか帝国の女将校が、秘密裏（ひみつり）に戦勝国で匿（かくま）われた皇子様と出会うなんて、まるで映画みたいじゃない」

「あなたは、ミックスが帝国の皇子だって知っていたの?」

「そんな怖い顔しないでよ。あたしだって知ったのはここ最近なのよ」

フォクシーレディは、宙に浮いている四角い箱のようになったミックスに肘（ひじ）を乗せ、さらなる秘密を話し始める。

「あとこれも知らないでしょ? この子はマシーナリーウイルスの適合者――いえ、浸食に苦しむ人間だったわけだけど、ウイルスを適合させるために合成種（キメラ）の核を埋め込まれているってこと」

「合成種（キメラ）の核……?」

動揺を越え、空中で呆然（ぼうぜん）と立ち尽くすジャズを見たフォクシーレディは、再び説明を始めた。