その手に見えるは機械装甲

#221

何が起こっているのだろう。

ロウルはマルチラックシステムに搭載（とうさい）されたダイナコンプの影響で、呪いの儘（リメイン カース）としての力を妨害（ぼうがい）されているはずだというに。

今ブロードたちの目の前で電磁波を弾（はじ）き返した。

「どういうことだッ!? まさかダイナコンプの故障かッ!?」

さすがのブロードも動揺（どうよう）を隠（かく）せず、皆に確認するかのように声を荒（あら）げた。

だが、機械に問題はない。

正常に起動している。

その証拠（しょうこ）に、クリーンはたしかに小雪（リトル スノー）、小鉄（リトル スティール）が、特殊な粒子と電波を感じ取っているという。

ならばどうしてロウルはまだ超常現象的な力を使えるのだ?

まさかロウルは、能力なしに素手で電磁波を弾（はじ）き返せるような人間なのか?

狼狽（うろた）えるブロードたちにロウルは笑みを浮かべる。

「俺がただの能力者だったら、お前らにやられていたかもな」

その笑みは嘲（あざけ）りからくるものではない。

むしろ先ほどの彼の言葉通り、少ない時間でここまで対策を立てたブロードたちを称賛（しょうさん）する笑みが深く刻（きざ）まれている。

「惜しかったと思うよ。実際にお前らは大したもんだ」

そして、ロウルはアスファルトを踏みつける。

すると、地面がその衝撃で割れ始め、後退していたブロードたちの足元を揺らした。

「俺は 呪いの儘（リメイン カース） でもあるが、それだけじゃねぇ。この身体には合成種（キメラ）の細胞が混じってんだよ」

その瞬間――。

四人がほぼ同時に、下から突き上げられるような衝撃を受けた。

クリーンはなんとか刀で防（ふせ）いだが、ブロード、ヘルキャット、アリアの三人はまるで打ち上げられた花火のように深夜の空へと舞っていく。

そして、そのまま三人は受け身も取れずに、アスファルトへと叩きつけられてしまった。

「皆さんッ!?」

「おい、よそ見している場合かよ」

「くッ!? おじ様ッ! 合成種（キメラ）とは一体なんなのですかッ!?」

「うぅ……合成種（キメラ）とは、アン·テネシーグレッチたちヴィンテージらが倒した暴走コンピューターの生み出した怪物だ」

叫ぶクリーンに答えたのは、倒れながらも顔を上げたブロードだった。

クリーンはブロードの言葉を聞いて思い出していた。

そう――。

かつてストリング帝国が世界中へ軍を派遣していた時代――。

その理由となった人の形した怪物のことを。

「知ってたのかブロード。まあ、お前の年齢なら当たり前か」

「その、おじ様は、あの合成種（キメラ）の力も有（ゆう）しているということですか……?」

倒れているブロードに言葉をかけたロウルへ、クリーンは弱々しく訊ねた。

合成種（キメラ）とは、先ほどブロードがいったように、暴走コンピューターが生み出した怪物である。

その造形は、個体によって片手だけ異様に長かったりなど違うが、主に人型。

自我もなくただ闇雲に人を食らっていた怪物が、アフタークロエ以前には世界中を覆い尽くしていた。

さらに恐ろしいのは、その合成種（キメラ）の中にも人間と同じように知能ある者もいた。

自我のある合成種（キメラ）は、それぞれ特殊能力を持ち、ある者は火を放ち、ある者は傷ついた身体を再生させたという。

「そういうことだ。だからダイナコンプじゃ俺をどうこうできないんだよ」

その怪物の細胞が自分に混じっているというロウル。

呪いの儘（リメイン カース）だけでなく合成種（キメラ）の力まで持つ彼を前にし、クリーンは身の震えを止めることができなかった。