殉剣の焔

第158話毒蛇

　前世の朝霧は春陽の為に、己の命すら捨てる覚悟で美月姫との婚約を破棄した。

　そしてそのまま、前世の朝霧が美月姫の元を去った夜から時間が少し戻る。

　話しは、その同日の昼だった。

　優は仕方無しに、千夏のちっちゃな手を引いて、優の前世、春陽のいる観月屋敷に来た。

　真矢を探す為だ。

　優は、今は令和の東京にいた時と違い、グダグダ考えているヒマが無かった。

　千夏を一緒に連れて来たのが正しいか正しくないか？

　判断できないまま、兎に角行動するしか無かったのだ。

　長期に渡り春陽の体内に精神体として居た優は、すでに戦国時代の観月屋敷とその周辺に詳しい。

　屋敷の守護武者の目をかいくぐり、広い庭の植物の陰から千夏と体を小さくして、屋敷内に真矢がいないか探る。

　しかし、そこに……

　優と千夏の背後に、一匹の蛇が向かってきた。

　この異世界の戦国時代の日本の本州には、強い毒を持つ派手な黄色の蛇がいた。

　だが、それだけでは無い。

　この種は静かに、音も気配も無く獲物や人に近づく。

　優は、そんな種がいるのを知らなかったが。

　今まさに、優と千夏の背後にいるのは、その毒蛇だった。

　だが優も千夏も、蛇の気配に全く気付か無い。

　やがて毒蛇は、優の袴越しの足に噛みつこうと、静かに鎌首をもたげた。

　蛇の大きく開いた口から、毒に満ちた鋭い牙が光る。

　しかし、だが寸前で……

　野太い男の手が、サッとその毒蛇の頭を平気で素手でガッチリつかんだ。

　つかんだのは、定吉だった。

　しかし、その定吉の気配は、定吉の異能の力で消し去っていて、優も千夏も、背後の定吉の気配にも気付かなかった。

　やがて定吉は、優と千夏の無事な後ろ姿を再度確認すると、いつも強面の武闘派の定吉にしてはかなり珍しく僅かに微笑んだ。

　「ん？」

　前世が婬魔で、生まれ変わった今もまだ未覚醒とはいえ婬魔の優の感覚が、背後に何か感じた。

　優は、サッと後ろを向いた。

　だが、すぐ不思議そうに小首を傾げた。

　定吉は、蛇をつかんだままその場から静かに消えていた。

　優は寸前の所で助かったが、毒蛇の事も、定吉が助けてくれた事も知る事は出来なかった。