殉剣の焔

第92話竹筒

（俺も、耳はいいが…こいつ…よく…こんな声が聞こえたな…淫魔の特性か？…）

定吉が、そう優の事を思いながら、その優を背後に護るように小さな呻き声を辿る。

うっそうとした木々と、それらに絡まる葉と、腰まで生えた草の獣道を、しばらく慎重に行く。

すると、少し開けた崖下に…

大量の土砂や木に埋もれた、うつ伏せの状態の男らしき顔と方腕だけが出ていた

。

声は、そこからしている。

昨夜の大雨であちこち崖崩れが起きていたが、ここでも起きていた。

「あっ！！！」

優が叫んだ。

そして、すぐ脳裏に浮かんだのは、朝霧と春頼の顔。

もし、春陽を探し二人が災害に巻き込まれたならと思うと、ぐっと息が止まりそうになった。

（朝霧さん！春頼さん！）

そして、再び優に蘇る、定吉と落ちる時の朝霧の春陽の名を叫ぶ声。

優はその朝霧の声に更に、胸がこれ以上無い程締め付けられる。

優が顔面蒼白でばっと走り出すと、又定吉がその腕を掴んで止めた。

「待て！放っとけ！もう…どうせ助からねぇ…今は、俺達が一刻も早く先を行くのが先決だ！」

定吉の声は、優が驚く程冷静だ…

「え！？」

優が、眉間を寄せて定吉を見た後、埋まっている男を見た。

よく見ると、男から大量の血が流れ出て

、元々赤茶けた土に染みて分かりにくく一体化していた。

それでも優は、珍しく怒りの表情を定吉に向け定吉の腕を大きく振り払い、男の元に駆け寄る。

「ひ…酷い…」

優は、目を背けたくなるのを堪え、男をよく見た。

朝霧でも、春頼でも無くて一瞬安心したが、だからと言って放っていい訳では無い。

それに、血だけでは無い…

遠くからだと泥だと思っていたが、実際は髪は焼け焦げ、顔も腕も所々火傷し煤で黒くなっていた。

ただ、土砂崩れに巻き込まれただけで、こんな風にはならない。

すると…

「み…み…」

人の気配に、男が必死に瞼を開けて呟いた。

「み？なっ、何んですか？」

泥と煤、そして、血の匂いにむせそうになりながら優は、地に両膝を付け、その声に懸命に耳を傾ける。

定吉はすぐ横で、逞しい腕を組み仁王立ちし、ただ冷静な視線で優達を眺めていた。

「み…水…最後に…た…のむ…水が…飲みたい…」

男が震えながら、優に懸命に方腕を伸ばした。

優はそれを聞き、すぐ立ち上がり定吉を見て、定吉の腰にぶら下げていた水の入った大きな竹筒をさっと取った。

「なっ、何すんだ！もう無駄だっつてんだろ！無駄な事すっと、こっちが命取りになんだよ！わかんねぇのか？」

定吉が驚き叫んだ。

優は激しくムッとしながら、もういいっ！といった感じで無言で竹筒を定吉に押し返し、近くに生えていた大きな丸みのある葉をちぎった。

「待ってて下さい。すぐ水持って来ますから…」

静かに男に告げ、優は、自らもかなり疲弊していたが葉を持って、少し離れた川に全力で走った。

「あっ！おいっ！」

定吉は優を止めようと腕を前に出したが引っ込め、土中の男を見下ろし溜め息をついた。

すぐに優は葉に水を入れ、幾分こぼれたが慎重に運んで来て、男の顔をゆっくり動かし葉から水を与えた。

もうボロボロなのに、やはり本能なのか

、男は凄い勢いでそれを飲み干した。

しかし、まだ欲しいようだ。

優はその姿に少し安堵して、又水を汲みに行こうとした。

すると…

「ほらよ…」

溜め息混じりに呟き、定吉が竹筒を優の前に差し出した。

優は、一瞬驚いたがすぐ受け取り、今度こそ十分飲ませてやる事が出来た。

「す…すなない…あんた…達も早く逃げ…ないと…いけないのに…」

ほぉっ…と、落ち着いたような深い息を付いた後…

男が何か酷く混乱しているような口調で

、訳が分からない事を切れ切れに言った

。

「逃げる？何から？」

優は、又地に両膝を付き、酷く困惑しながら労るように尋ねた。