終末の黙示録

第57話 KEEP OUT

　長い黒髪を赤いリボンで纏め、ピンクのワンピースを着た少女。その手に持つのは、ウサギのぬいぐるみ。

　しかしウサギの耳を掴んでは、地面に引きずらせる行動。ぞんざいな扱いを受けては汚れも多く、ぬいぐるみも悲しそうな顔をして見える。

　……迷子。……なわけないよな。

　屍怪が徘徊している雁来大橋に、一人で歩く小さな少女。

　年齢は五歳前後だろう。身長は自身と比較し、腰まで程度と低い。それにとても細身で、体全体も薄く見えた。

「大丈夫？　俺は普通の人間だから、心配ないよ」

　保護者の存在もなく不自然さを覚えるも、屍怪のようにいきなり襲ってくるわけでもない。

　それに一見して怪我をしている場所もなく、感染しているかも判断できない。雁来大橋には多くの車が残されているため、隠れていた可能性も考慮した。

　反応なしか。どうするかな。

　少女に返答はなく、対応に困った。普通の人間であるならば、このまま放置するわけにも行かないからだ。

「おい！　蓮夜！　何をやってんだよっ！！」

　右方にいたはずの啓太が、少女の背後に現れた。とても焦っており、何かを警告している様子。

「ウガアアア」

　途端に少女はぬいぐるみを捨て、手を伸ばし始めた。

　赤黒く汚れた歯を見せ、唐突に迫る形相。今まで対峙してきた、屍怪の様である。

　マジかよっ！！

　警戒の薄れていたところで、突然の凶行に及ぶ少女屍怪。タイミングも悪く、即座に対応できなかった。

「ヒュン！」

　僅かに聞こえた、風切り音。少女屍怪の頭には、矢が突き刺さった。

「全くっ！　何をやっているのよっ！」

　矢を放ったのは、トラック上のハルノ。対応の悪さに焦り、怪訝な顔をしている。

「どうしたんだよっ！？　蓮夜！？　らしくないじゃん！！」

　中央分離帯を越え駆け寄ってくる啓太は、何事かと不思議そうな顔をしていた。

「この子が感染しているか、わからなかったんだ。怪我をしているようにも、見えなかったから」

　倒れた少女屍怪の背には、皮膚なく中身も無い。

「雁来大橋には、屍怪が徘徊しているんだぜ？　子どもが一人で、歩いているわけないじゃん」

　啓太の話す内容は、全て最もである。保護者なく子どもがいるなど、今は考えられない現実だ。

「とりあえず、みんなの所へ戻ろうぜ。橋の大掃除で、疲れちまったじゃん」

　戦闘による疲労感から、啓太は肩を回していた。

　雁来大橋における、屍怪の掃討も一通り。みんなが集まる、トラックの方へと向かった。

「ちょっと！　何をやっているよっ！　あのままだったら、危ないじゃない！」

　トラック前に戻ったところで、飛んできたのはハルノの叱責。

「……悪い」

「もうっ！　しっかりしなさいよねっ！」

　ハルノは啓太の叫びで、異変に気づいたとの話。一歩でも間違えれば、取り返しのつかぬ事態。

　ハルノの怒りも、当然。注意を素直に、受け入れる他なかった。

「バンッ！　バンッ！」

　雁来大橋を進む中で聞こえてきたのは、残された車から窓を叩く音。

　汚れた窓を通して見えるのは、屍怪と化した者の姿。噛まれた後に車内へ逃げ込み、今の状況に至るのだろう。

「バンッ！　バンッ！」

　それからも何度か、車の窓を叩く音は響いていた。予想以上に、残されている者は多いようだ。

　雁来大橋の端まできた所で、目に映ったのは【KEEP OUT】と書かれた黄色いテープ。張られていたのは、立ち入りを制限する警戒線。一般車両を通さぬよう、横向きに止められた自衛隊車両。橋を渡った先には、パトカーのみが停車している。

「雁来大橋を封鎖して、屍怪の侵攻を防ごうとしたんだろうな」

　自衛隊車両の周りには、黄色いテープが無惨に散らばっている。見るも間違いなく、屍怪の侵攻を防げなかったようだ。

「それよりよぉ！　ここから先は車もなくて、道路は空いてるじゃん！」

　啓太が見つめる先は、警戒線の外側。自衛隊車両の影響もあって、一般車両の姿は一台もない。

「これより先は、車が使えるんじゃね！？」

　啓太は兼ねてから切望していた、車での移動を提案した。

「それも良いかもしれませんね。岩見沢までの道のりは、まだ遠く長いですし」

　事情が変わったとなれば、美月も賛同の意思を示している。

　それは彩加に葛西さんと、同様。帰路へつくのに楽をしたいのは、誰しも同じことであった。

「と言うか、誰か免許を持ってるのかよ？」

　札幌の街を進んでいたため、棚上げしていた問題。

「持っているわけないでしょ。私たち、高三になったばかりよ。取れるわけないじゃない」

　ハルノの答える通り、年長の三人で高校三年生という現実。

　しかも事態が始まったのは、四月。免許を取得できる期間など、どう考えてもなかった。

「まあ、それはよっ！　免許がなくても、なんとかなるんじゃね！？　オレはレーシングゲームが得意だし！　無免許運転だって、よく聞く話じゃん！」

　啓太は運転することを、とても軽視していた。

　ゲームの知識と、軽率な他者の話。運転を舐めている者の、最たる例である。

「啓太の話は、あまり当てにならないわね。それでも車が動くかは、試してみる？」

　運転手の話は保留にして、車の動作を試そうとハルノ。雁来大橋を渡った先にある、パトカーのエンジンを起動させることにした。

「キュル！　キュルキュル！」

　鍵が残される車両で試すも、何度やっても響くのは虚しい音。

「全然エンジンがかからないじゃん！！　クソッ！！」

　啓太はハンドルを叩き、怒りをぶつけている。

「これだけパトカーがあるんだ。試せばどれかは、エンジンがかかるだろ」

　雁来大橋の先にあるパトカーは、警備のためか十台以上と多い。一台が動かずとも、他が動かぬ道理はなかった。

「みんなで手分けして、試してみようぜ。屍怪に気をつけてな」

　パトカーを回り始めて、十分後。それぞれに確認を終え、雁来大橋の前へと集まった。

「全てのエンジンが動かないなんて。不思議よね。何に問題があるのかしら？」

「故障だとしても、どうにもできませんし。車を使うのは無理そうですね」

　ハルノと美月の話す通りに、パトカーは全て動かなかった。

　燃料切れというわけでもないので、素人目では原因の特定は叶わず。仮にわかったとしても、整備士でもなければ対応できないだろう。

「結局は、歩いていくしかなさそうだな」

　打つ手なしの状況となっては、全員がすでに諦めの空気となっていた。

「諦めるの早いんじゃね！？　もう一回やったら、動くかもしれないじゃん！！」

　啓太はただ一人で、場の空気に逆らっていた。

　しかし何度やっても、エンジンは起動せず。未練に引きずられる行動は、制止するまで幾度となく続けられた。