久遠なぎさはなびかない

第26話 衝撃

　学校に行くことを面倒くさいと思うのは、ひさしぶりだった。

　昨日の放課後、だれかの告白を受けた久遠に連絡をしようか迷った。

『告白、どうだった？』

　送りかけのメッセージは、ずっとスマホに残っている。

　送りたくても、送れなかった。

　そんなことを気にしている自分がいやだ。

　そんなことを、気にしているんだと思われるのも、いやだ。

　寝て起きたら、気持ちを切り替えられると信じて眠った。夜は、あまりにも長かった。そのせいか、学校に到着するのがおそくなった。

　登校時間ぎりぎりだ。

　重い足取りで教室に入る。

　クラスメイトは朝から、にぎやかだった。教室の机に座っている委員長を中心に輪が出来ている。男子も女子もみんな、明るく楽しそうに話していた。

「おめでとう、委員長。すごいよ」

「マジかよー。俺も好きだったのに」

「えっ、えっ、いつから？　いつから？」

　おめでたい話があったんだと、空気で気がついた。

　見た目の整った委員長は「ちがう、ちがう」と、まんざらでも無さそうに手を横に振っている。

　明るさには、背を向けた。いま、そんな気分ではない。

　そのせいだろうか。ついに自分の席に座っても、気持ちは晴れていなかった。

　いや、違うな。

　一番大きな原因は、きっと隣の席のせいだ。

――久遠の姿が、教室になかった

　となりの席には、久遠のスクールバッグや荷物があるのに、久遠がいない。

　トイレに立っているせいで、席を外しているんだろうか。

　久遠の顔をみたら、もやもやとした胸の内も晴れて「ばかなこと考えてるでしょ？」って、欲しい言葉をくれると思っていたのに。

　チャイムが鳴る。

　すこし遅れて担任が入ってきて、みんなが自分の席に着いた。

　みんなと言うには、ひとり足りない。

　久遠だけがいなかった。

「久遠さんは、休みです」

　担任の口から一言だけ言われた言葉が「どうしたんだろう？」と心配する俺の不安を掻きたてる。同時に思った。つまらない一日が、はじまってしまった。

　授業中の風景が、一瞬で過ぎていく。

　授業って、こんなのだっけ。

　久遠がいない。となりと目が合って、交わされる情報が無い。

　目も手も必要なくて、耳だけあれば成り立つような授業が淡々と過ぎ去っていく。

　思えば、学校でひとりになるのは、ひさしぶりだった。

　授業を受けるだけが学校なら、これ以上のない環境だ。

　放課後まで、一切邪魔が入らなかったのだから。

　帰ろう。

　ホームルームが終わり、教壇から先生が降りる。リュックを背負って立ち上がった。

　明るい教室に背を向けて、ひとりで帰ろうとした。

「てっちゃぁーん」

　にぱっ。

　甘ったるい声がした。俺を見つけると、大きく口を開けて、むじゃきに笑う女の子。

　肩口ほどで切りそろえられた金色の髪を上下にふわふわ揺らして、近寄ってくる。緩めたリボンが胸元で、ふりふり。健康的な鎖骨が見えても、ここあはまったく気にしていない。

「ねっ。ひまでしょ。付き合ってーっ」

　ひとの話も聞いちゃくれなかった。

　俺がなにか言う前に、腕を両手で掴まれて、引っ張られる。手を引かれる、よろけながらも歩かされた。あとは同じペースで歩き出す。

「えへへー」

　ここあに連れ出され、向かったさきは、校舎裏だった。

　ひとけのない校舎裏。この時間は、日陰になっていることが多い。じめっとした空気に、つめたい風が流れていた。

「見てー。ジジ、かわいいんだよ」

　ここあが自分のスマホの画面を横に向けると、ここあの部屋が映っている動画を流した。肩と肩を寄せ合い、小さな画面を共有する。

『ジジー』

　黒猫が一匹。後姿のまま、耳をひくひくとさせて、尻尾をピンと立てている。ここあに呼ばれると、返事をした。

『ナアっ』

　黒猫は、ベッドの上に乗ったまま、窓の外へと話しかけているようだった。

『てっちゃーんっ』

『にゃあ。ごろごろ』

　俺の名前をよぶと、ジジは振り向き、そのきれいなオッドアイを細めながら喉を鳴らす。

「ははっ」

「いやったっ。てっちゃん、わらったーっ」

　ここあは笑い、歯を見せながら「イエイ」と振り上げた腕をおろしていた。

「ここあ、もしかして」

「ニブちん。てっちゃんが落ち込んでるのは、すーぐわかっちゃうんだ。てっちゃんは自分のこと、ひとりだと思っててもね、ウチやしょーたがいるから、てっちゃんはひとりになれないんだよ。知ってた？」

　アホかわいく、ここあが言う。

「にひひー」

　アホなのは、俺のほうだ。

　ここあをまっすぐ見られない。腕を組みながら、遠くを見た。

　澄み渡った空には、のんきな雲がただよっていた。風に吹かれて、きもちよさそうだった。

　だれかが走ってくる。はやくて、強い足音がした。地面を蹴る音が近い。

「ワリィな。遅くなった」

　ショータが、制服のまま走ってきた。

　ここあも、ショータも、部活があるはずなのに。

「どう、だった？」

　ここあは、ためらうように、ショータに聞いた。

　ショータは、黙って顔を横にふった。

「そっかあ。なんでだろう。ウチには、わかんないや」

　悔しそうに、唇を噛んでいるようだった。

　ショータが、ここあの細い肩を叩きなぐさめると、俺と向かい合う。

「テツ、悪い」

「どうしたよ」

「久遠の、うわさを知ってるか？」

「いや？　なんのことだろう」

　ショータは大きく息を吸ってから、低い声で言った。

「久遠が、だれかと付き合った」

　いみが、わからなかった。

　頭に霧がかかる。

　目の前がまぶしくて、目を開けていたくない。

「今朝から、どこでも話してんだ。久遠が、同じクラスの男子と付き合ったってよ。オレらは、テツかと思ったが、違うみたいで。テツのクラスの委員長いるだろ、野球部の。あいつだってよ」

　朝一番から、委員長が囲まれていて『おめでとう』って言われていたのを思い出した。

　そうか。おめでとうって、そういう意味か。

　久遠に『ほんとうか？』と直接聞きたくて、スマホのロックを解除した。

　出てくる画面は、久遠に送り損ねた昨日のメッセージ。

『告白、どうだった？』

　昨日の夜、送りかけた文字が目に飛び込んできて、心臓をうたれたように動きが止まった。

――そっか

　告白を受ける前から、決めてたんだな、返事を。

「玄関で、久遠に会った。我慢できなくてよ、聞いた。うわさは、ホントか？　って」

　首の後ろを手で触りながら、ショータは曖昧にわらった。

「『本当よ』だってさ。ワリィ。それ以上、聞けなかった」

「そっか。サンキュな」

　棒立ちするショータに、俺はそう言った。

「いいや、知らないほうが、よかっただろうよ」

　苦い顔で、返事をくれる。

　そうかもしれない。でも、ショータが教えてくれないと、俺は今日も一日ムダにしそうだった。

「中途半端より、よかった」　

　背の高いショータの肩に、キツく握った拳を置いた。

　肩を借り、胸も借りた。

「悪い、テツ。そうじゃなけりゃいいって、思ったことが当たっちまった。正直、まだ信じられねえよ。なにかの間違いだって、思いてえ。……テツのクラスの委員長に聞いてくる。もう、ダメ元だけどな」

　走り去るショータの背中に「部活も行かずに、なにやってんだ」と、口にしたくても、言葉がでなかった。

　足元が、急に抜けたような感覚があった。内臓が浮くような、あんな感覚。

　なんだか、目の前も揺れている。

「てっちゃん！？」

　ここあが、俺を支えるように、腰に抱き着いてくる。

　寸前で、足を踏ん張った。支えが無いと、転んでいたかもしれない。

「てっちゃん、座ろ。一回、座ろう」

　ここあに体重をかけないようにしても、親身になって、支えてくれる。それに、甘えて、俺は座った。一度座り込んだら、立てない気がした。

　足元がこんなに頼りないと感じるのは、はじめてだ。