宇宙は青蘭の夢をみる11（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜ルルイエの夢魔王〜

第8話 零時をすぎたら その三

　なぜなら、すだれのように顔を覆う髪のすきまからのぞく、少年のその顔。

　それは、人ではなかった。

　目玉も二つあるし、鼻は一つ、口も一つだが、皮膚全体が緑色がかった灰色で、繊毛のような細かい触手がビッシリとついている。

　よく見れば、胸から腹にかけて、蛸（たこ）の口のような筒状のものが複数あり、フカフカと開閉している。その周囲にたくさんの吸盤が不規則にならんでいた。

　龍郎は悲鳴をあげて、逃げだした。フードの男のあとを追うような形で階段をかけあがる。

（人間じゃなかった。なんだ？　アレ）

　悪魔だったのだろうか？

　だから、人目につかないよう鎖につなぎ、監禁しているのだ。

　思わず逃げだしたが、悪魔だったのなら、退魔すべきだったのかもしれない。

　しかし、なんだろう。

　あの少年のそこだけやけにキレイな両眼には、悲しみのようなものが見えた。

（あの顔。どっかで見た）

　フードの男もそうだったが、あの人ではない少年の容貌にも、なんとなく記憶がある。たぶん、以前に見たことがある。それが誰だったのか思いだせないのだが……。

　落ちつかない気分で、龍郎は階段を最上部にまでのぼりきった。フードの男の姿はもう見えない。

　四角く切りとられた窓から、なにげなく外を見ると、中庭を走っていくフードの男が見えた。どうやら、本館へ帰っていくらしい。ということは、本館の住人の誰かということだ。

　龍郎は男が本館に戻っていくところを見届けようと思った。今から追いつくことはもう不可能だ。せめて、本館の誰かだという確証がほしい。

　そう考慮して見守っていたのだが、男は噴水の近くまで来ると、キョロキョロとあたりを見まわした。

　真夜中だ。周囲に人目なんてあるわけない。何をあんなに用心しているというのか？　龍郎に目撃されることを憂慮しているのか？

　やがて、男は噴水のなかへ入っていった。ウンディーネの像に歩みよる。そこで急に姿が消えた。

（なんだ？　消えたぞ？）

　しばらくながめていたが、男はそれきり現れない。やはり、消えたとしか思えない。

　龍郎は急いで外へ続く階段をかけおり、塔を出た。

　別館のよこを通りぬけ、中庭に到着するまでに十分以上はかかった。あのフードの怪しい男は、どこにもいない。

（逃げられたか）

　だが、それにしても、この噴水のなかで消えた。あの男が魔法使いだとしても、ただ消えるだけなら、塔で龍郎に見つかったときに失せればいい。しようとしても、できなかったからだ。この噴水に消滅マジックのタネがあるのではないだろうか。

　龍郎は噴水をながめた。

　月光にゆれるさざなみ。

　水の底にあのガラス片がキラキラ輝いている。

　とうとつに龍郎は気づいた。水深が浅い。以前はもっと深かった。少なくとも水底まで六、七十センチ近くあったのに、今は三十センチもない。ガラス片がすくえそうなほど近くに見える。

　水の循環は噴水が止まっている今現在、停止しているはずだ。だとしたら、水はいったいどこに消えたのか？

（そういうことか）

　龍郎は思いきって、革靴のまま噴水のなかに入っていった。ウンディーネの像のそばまで歩いていく。大理石を彫刻された、ごくありきたりの像だ。芸術的な価値はともかく、仕掛けなどはありそうもない。

　ウンディーネの像のまわりをぐるっと一周した。最初の位置まで戻ったとき、龍郎は靴の底にひっかかりを感じた。平坦なはずの大理石の敷石に、でっぱりがある。ほんの少しだけ、まわりの敷石より盛りあがっている。手をつっこんでさぐると、その盛りあがりは敷石一つぶんだ。四十センチ四方くらい。ちょうど、塔の最上階にあった、階段を隠すための落としぶたていどの大きさだ。

　あるいは、これも落としぶたかもしれない。

　龍郎は開閉できるようなものを探した。ふたを動かすスイッチか、取手にあたる何か。

　が、あまりにも熱中しすぎていたのだろう。いつのまにか、何者かが背後に近づいてきていた。とつぜん、足をつかまれ、龍郎は水中にひっくりかえる。とは言え、水深は三十センチだから、上半身を起こせば溺れることはない。

　襲撃者に反撃しようとふりかえる。真うしろを見て困惑した。人影がない。でも、足首をつかむ力はゆるまない。

　サッと水中を見る。激しく水面がゆらいでいた。水中に何かいる。しかし、水しぶきがひどく、白濁して水のなかにいるものが目視できなかった。

　しめつける力がだんだん強くなる。このままだと骨折してしまう。

　龍郎は右手を伸ばして、それをつかんだ。ビクッとそれがふるえ、縮みあがる。バシャバシャと水をかきまわしながら、それは去った。

　しかし、錯覚だろうか？

　一瞬、見えた人間の腕のようなものは、敷石のすきまに消えていったような？

　龍郎はそのあたりを徹底的にさぐった。ウンディーネの像の尾の下に突起のようなものがある。押しこむと、ガタンと大きな音が地下のほうで響いた。金属のこすれる重い音がしたのち、さっきのでっぱりあたりが四角く口をひらく。ゴボゴボとそこに水が飲まれていく。

　龍郎は穴のなかをのぞいた。どうやら、階段があるようだ。

（ここだ……間違いない）

　サラが夢のなかでくだっていた階段。

　あれは塔じゃない。

　この階段だ。

　了