白雪姫症候群 －スノーホワイト・シンドロームー

第26話ー② 未来へ進む路

　暁の自室を飛び出したキリヤは、優香を探していた。

　食堂、シアタールーム、グラウンドに屋上――そのどこを探してもキリヤは優香の姿を見つけられなかった。

「これだけ探していないなら、たぶん――」

　そう呟いたキリヤはとある場所へと向かったのだった。

「ここ、だよね……」

　キリヤは優香の自室の前にいた。

　本来、女子の生活エリアに男子生徒のキリヤは進入禁止だが、今はそんなことを考えている余裕もないキリヤだった。

　そしてキリヤは優香の部屋の扉をノックする。すると、

「はい。どなたですか？」

　扉越しに優香がそう言った。

「あの、僕。キリヤだけど――」

　それからキリヤの言葉を聞いた優香は、扉を勢いよく開けて、そのままキリヤの腕を掴み、自室の中に引き入れた。

「ちょっとキリヤ君、何してるの！？　女子の生活エリアは男子禁制！　忘れたの！？」

　そう言って声を荒げながら怒る優香。

「そ、そんなことは知っているよ！　でも――どうしても今、優香に伝えたいことがあったから」

　キリヤは優香の顔をまっすぐに見てそう言った。

　そしてそんなキリヤを見て、

「スマホに連絡くれれば、出て行ったのに」

　優香はため息交じりにそう言った。

「た、確かに！？」

　ハッとしながらそう言うキリヤ。

「馬鹿なの？」

　優香はあきれ顔でそう言った。

「いや、あんまり急いでいたもんだから、そのことが思い浮かばなくて……ははは」

　キリヤはそう言って申し訳ないと言った顔をしながら頭を掻いた。

「はあ。でも、君らしいね。普段はクールなくせに、いざというときは感情で動いちゃうんだから」

「おっしゃる通りです」

「それで、話って何？」

　気を取り直して、そう尋ねる優香。

「そうだった！　えっと、僕の進路のこと……前に、聞きたがっていたでしょ」

　キリヤの言葉を聞いた優香は俯く。

　そして優香が俯いた理由をキリヤは何となく察していた。

　優香のことだから、きっと僕の進路のことは大体予想できているんだろうね。でも優香――僕は、君にそんな顔をさせるために来たわけじゃないんだよ――

「僕は、研究所へ行くことにした」

「……うん」

　優香は悲しそうな声で小さく返事をする。

　そしてキリヤは、そんな優香に優しい声で自身の考えを告げる。

「だから、優香も一緒に来てほしい……２人で、研究所に行こう！」

　これが僕の答えだよ、優香――

　そう思いながら、俯いた優香を見つめるキリヤ。

「……そんなこと、無理に決まってるよ。だって……私はまだ、卒業できないんだよ？」

「うん。だから優香は、飛び級で卒業にしてもらうことにした。僕と一緒に研究所にいけるんだよ」

　そう言って微笑むキリヤ。

　そして優香は顔を上げると、

「と、飛び級！？　そんなこと、どうやって！」

　驚いた顔をしながらキリヤにそう尋ねた。

「先生が何とかしてくれるって。だから優香、僕と一緒に――」

　そう言って優香に右手を差し出すキリヤ。すると、優香はその手を見つめ、

「私が、キリヤ君と一緒に……？」

　そう呟いた。

「うん……嫌、かな？」

　キリヤは不安な顔をしてそう言った。

　すると優香は、首を横に振る。そして目にいっぱいの涙をためて、

「嫌なはず、ないじゃない……行きたい。私もキリヤ君と！　ずっと一緒にいたいよ！！」

　そう言って差し出されたキリヤの手を握った。

「じゃあ、決まりだ」

　キリヤはそう言って優香に優しく微笑んだ。それから優香は、握ったキリヤの手を自身の額に当てると、

「ありがとう、キリヤ君。私、また一人になるんじゃないかって、ずっと怖かった。本当はキリヤ君を応援したいって思っているのに、それでも自分の気持ちが勝っていて……だから、キリヤ君を困らせるようなことを……」

　悲し気な声でそう言った。

　僕は、知らず知らずのうちに、優香を悩ませてしまっていたんだな――

「ううん、いいんだ。それに、僕のことを応援したいって思ってくれていたんだね。嬉しいよ、ありがとう」

「うん」

　それからしばらく優香は泣き続けた。そしてキリヤはそんな優香のそばで寄り添っていたのだった。

「――ごめんね、また付き合わせちゃって」

　涙を拭いながらそう言う優香。

「大丈夫、もう慣れたよ。じゃあ、僕はそろそろ部屋に戻るね！　また、食堂で」

　キリヤが微笑みながらそう言うと、優香は満面の笑みで「うん！」と返したのだった。

　そしてキリヤは優香の部屋を後にした。

　さて、先生の方はどうなったのかな。うまくいっていますように――

　キリヤはそんなことを願いながら、自室に戻っていった。

　＊＊＊

　――暁の自室にて。

「お疲れ様です、暁です。所長、今よろしいですか？」

　キリヤが部屋を飛び出した後、暁は所長と優香の件で連絡を取っていた。

『お疲れ様。どうしたんだい？』

「実は、所長にお願いしたいことがありまして……」

『ほう。珍しいね。君がお願いなんて』

　所長は少し嬉しそうにそう言った。

「そうですか？　まあそんなことはともかく……実はお願いっていうのは、キリヤのことなんですけど――」

　キリヤとあんな約束してしまったが、うまくいく保証なんてない……でも、俺は俺にできることをやるだけだ――！

　そう思いながら暁は、優香の飛び級と研究所の所属の話を所長にした。

『なるほど』

「無理、でしょうか」

　確かめるようにそう言う暁。

『君はなぜ、そうしたいと思ったんだい？　優香君が飛び級したとして、研究所へ所属することになれば危険が待っている。担任教師として、生徒の身の安全を願うのが普通じゃないのか？』

　所長は淡々とそう言った。

　確かに、所長の言う通りだと思う――

　暁はそう思いながら、自分の考えがそこにまで至らなかったことを反省した。

　研究所に所属すれば、『ポイズン・アップル』の時のような危険な事件に巻き込まれることになる。そしてそうなった時、自分は２人を守ってやることはできないだろう、と。

　でも……それでも、俺は――

「俺は、キリヤたちがやりたいと思うことをやらせてあげたいんです。人生は一度しかない。だったら、キリヤたちがやりたいと思うことに挑戦させてあげるのが、担任教師の役目だと思ったんです」

　暁ははっきりと所長にそう告げた。

　すると、沈黙していた所長は急に笑い出す。

『――うん、実に君らしい答えだ！　君が教師になりたいってそう言ったときのことを思い出すよ……よし、話はわかった。優香君の飛び級を認めよう。そのことは私から政府に連絡しておく』

　嬉しそうにそう言う所長。

「あ、ありがとうございます！！」

　暁はそう言って深々と頭を下げた。所長にその姿が見えていないことはわかっていながら。

『暁君、君は本当にいい教師になったね。君があの子たち――Ｓ級保護施設の教師でよかった。ありがとう』

　その言葉に胸がぐっと熱くなる暁。

　研究所で過ごしていた時の俺はただ、教師になりたいって気持ちだけだった。そんな俺にそのチャンスをくれたのは……あなたですよ、所長――

「所長が俺に希望を与えてくれたから、今の俺があるんです。だから、お礼を言わなきゃいけないのは俺の方です。本当に、ありがとうございます」

『そう言ってくれると私も嬉しいよ。でも――それは君の思いの強さが引き寄せた希望さ。だからこれからも生徒たちのことを頼んだよ』

「はい！」

　暁は満面の笑みでそう答える。

　それから通話を終えた暁は、優香のことをいち早く伝えるべく、キリヤの元へと向かったのだった。