一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

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　いつの間にか、校庭に設置されたステージの前には多くの生徒が集まっていた。

　全校生徒――――はさすがに大袈裟かもしれないが、最低でも学校にいる人間の八割ほどが集まっているように見える。

「うおぉぉぉぉぉおおお！　生カノンだぁぁあああ！」

「ミア様ぁぁあああ！　ミア様こっち向いてくれぇ！」

　ステージ上にいる二人は歓声に応えるように手を振って見せる。

　それだけの行動で、校庭全体がさらに大きな歓声に包まれた。

　さすがのアイドルっぷりである。

『みんなー！　うちのレイの我儘に付き合ってくれてありがとねー！』

「「「とんでもないですー！」」」

『優しい人ばかりで嬉しい！　でもここにこうして来たからには、全力で盛り上がってもらえるよう頑張るからね！』

「「「うおぉぉぉぉおお！」」」

　アイドルとしての格好をしている時のカノンは、やはり普段とはまったく違う印象になる。

　世間のイメージでは、彼女はお転婆な元気っ子。確かにそういう部分を全面に出していることは納得できるのだが、俺にとってはそれ以上に、しっかり者という印象が強い。

　アイドルという仕事を完璧にこなすというプライド。それが全面に出ているように思えるのだ。

　多分これは普段のカノンを知っているからこその感想なのだろう。

　どこか特別感があって、悪い気持ちはしない。

『今日はボクらの定番の曲と、新しい曲を一つ披露させてもらおうと思っているよ。ぜひ最後まで楽しんでいってね』

「「「きゃぁぁぁあああ！　ミア様ぁぁ！」」」

　ミアがしゃべると、女子からの歓声の割合が大きくなる。

　さすがは王子様キャラ。――――だけど、俺は彼女が誰よりも"女の子"でありたいと願っていることを知っている。

　そのこともまた、俺というちっぽけな器を優越感という蜜で満たしてくれていた。

『あ、ちょっと！　遅いわよ！』

　カノンが観客である俺たちの後ろを見ながら言う。

　揃ってその方向へと視線を向ければ、そこには悠然と歩いてくる玲の姿があった。

　すでにその格好はステージ衣装に変わっており、服の端々についた宝石を模した装飾が、日の光に当たってキラキラと輝いている。

「ごめん、今行くから」

　俺たちは玲を通すために、ステージまでの道を開ける。

　彼女は外側をぐるっと回ってステージまで行こうと思っていたようで、通り道を開けた生徒に対して驚いた様子のまま頭を下げた。

『えっと……改めまして、文化祭二日間、お疲れさまでした』

　胸につけるタイプのマイクをつけた玲は、俺たちを見渡した後にそう告げた。

　俺たちは彼女の声を黙って聞いている。

『もう一度、私のせいで迷惑をかけてしまった人たちに謝罪をさせてください。そして、二年A組の皆も。文化祭の準備も当日も、ちゃんと手伝えなくて……ごめんなさい』

　玲が頭を下げる。

　カノンも、ミアも。そして、俺たちも。誰もが彼女のその姿を黙って見届けていた。

　こういう話はあまりしたくなかったが、実のところ、玲に対してよくない感情を抱いている連中は少なからず存在する。

　お高くとまっているだとか、調子に乗っているだとか、学校にいるだけでいい迷惑だとか。心ない会話はこの学校にいる限り聞こえてきてしまう。

　玲にだって聞こえていないわけではないだろう。

　ミルフィーユスターズのレイに対しては、もっと適した学校があったはずだ。

　それでもこの学校を選んだということは、理由自体は教えてくれなかったけれど、それなりの覚悟は持ってきたということだろう。

　そんな中で、玲は少しでも自分を受け入れてもらおうと、こうして体を張っているのかもしれない。

　このことがきっかけで、また一人玲をよく思わない人間が増えてしまう可能性もあるが—―――まあ、嫌なことばかり考えていても仕方がない。

　俺にできることは、ただ、この場を見守ることだけだ。

『それじゃあ……聞いてください。"サマーオーバー"』

　家で口ずさんでいたのを聞いた程度の、あまり聞き覚えのない音源が流れ始める。

　これがミルフィーユスターズの新曲。

　夏が終わってほしくないと願う一人の少女が主人公の歌詞は、どこもかしこも共感できるところばかりで。暑くなくなって嬉しいような、むしろ涼しくなっていくことが寂しいような、そんなジレンマ。

　毎年毎年違う夏が来て、毎年毎年二度と来ることのない夏に切なさを覚える。

　そんな曲を、俺たちはただただ聞き入っていた。

　そして曲が終わると同時、ステージを包み込むような、今までにない大きさの歓声が湧き上がる。

　中にはミルスタの新曲を間近で聞けたことから、涙を流して喜んでいる生徒もいた。

　こんな空気の中でこれからパフォーマンスをすると思ったら、少しだけ憂鬱な気持ちなってしまっても仕方ないだろう。

『次の曲が最後だね』

『最後の曲はあたしたちの代表曲！　知っている人は合いの手入れてね！』

　カノンとミアの言葉を聞いて察しがついた人間は、大きく盛り上がる。

　彼女たちの代表曲と言えば、もう一つしかない。

『――――"ミルフィーユスター"、聞いてください』

　ミルスタのデビュー曲、"ミルフィーユスター"。CMなどで使われている曲以上の知名度を誇る、言わずもがなの代表曲だ。

　テンションが上がりに上がっているファンたちは、ノリノリで合いの手を入れる。

　合いの手が挟まれば曲はさらに盛り上がり、三人のボルテージも徐々に上がっていった。

　俺がただのファンであったのなら、今日のこの時間は一生モノの思い出になっていたことだろう。

　自分が普段どれだけ贅沢な時間を過ごしているか、また改めて嫌というほど実感させられていた。

「……あ」

　その時、ふと視線を感じて視線を向けた。

　ステージの中心。多くの生徒に埋もれている中、玲は俺を見つけ、目を合わせている。

　――――『頑張れ』。

　玲の視線からは、そんな言葉が聞こえてくるようだった。

（いつかのお返しだな）

　あの日、ミルスタのライブで歌を詰まらせた玲。

　俺はそんな彼女に対して声を張り上げたものの、あれだけ広い会場では一切届いてはいなかっただろう。

　届いたのは、きっと視線だけ。

　それも定かではなかったが、こうして視線を返してもらえたことで、あれが確かに伝わっていたのだと教えられた気がした。

　笑ってしまうくらい、このやり取りが嬉しくてたまらない。

「……頑張りますか」

　俺も単純な男のようで、女子からの応援一つでとことんやる気を引き出されてしまった。

　あいつには、後で礼を言わなければならない。

　――――何も伝えられなくなってしまう前に。

「っ……」

　俺は奥歯を噛み締め、ステージ前をあとにする。

　そろそろ、俺たちも準備をしなければならない。

　嫌なことは一旦忘れ、今日のことだけを考えよう。

　一度過ぎた夏と同じように、一度過ぎた今日ももう戻ってこないのだから。