楽園の王に告ぐ

（02)

「苦ッがいなぁ！！！！！！」

　……なんてユーモラスな悲鳴を挙げる北の魔王カルティスを眺めつつ、

　私ことリベット・アルソンは戦闘演習場の片隅にて、「ぽかり」とかいう不可思議な名前の美味しいジュースを頂いていた。

　ちなみに彼は今、ティアが持ってきた『世界樹の葉』なる霊薬を食べているところである。

　これは、彼女曰く「一日に一枚しか持つことの出来ない神の薬で、致命傷一歩向こうの傷だろうが癒せるチートアイテム（・・・・・・・）」なのだとか。服薬には経口摂取のみが有効で、……実のところ私も今日までに幾度となくお世話になっているのだが、いやはやこれが実に苦い。

「あ、……あの、大丈夫？」

「｜あぇ（え）？　｜ぇあ（あー）、｜あいおうぅ（だいじょうぶ）……」

「……なんて？」

　――あの演習が終わって、

　まず初めに膝を折ったのは、まさかの魔王カルティスの方であった。その身体は殆ど三等分の状態で、常人なら「膝を折るなんて暇があれば死んでいる」くらいの致命傷である。それから他方私の方は、

　……これまた信じられないことに全くの無傷。あの「感電死」を経たとは思えないほどの綺麗な身体で、なんなら戦闘を始めた時よりも快調な気さえするくらいだ。

　それ（・・）が、『神の防衛機能（セーフティ）を能動的に行使した状態である』と、

　彼、魔王カルティスは先ほど、……それだけ言って気絶をしたのであった。

「あ、あれ？　……今何時？」

「おやつの時間くらいだよ！　あんた、なにもおぼえてないの？」

　世界樹の葉のあまりの苦さに目を覚ましたと見えるカルティスが、まずはそんなお約束な感じの一言を言って、ティアに苦笑されていた。

「おどろいた！　あんたが死んでて、りべっちは無傷！　あんた、よわくなったのね！」

「いやいやいや、さっきまで私のが死に体だったんだよ。……なんか治ったんだけどもさ」

「なんか治った？　ひとの身体って、なんか治るものなの？」

「そうじゃないんだけど。あのね、実は……」

　私は言う。

「――ようやく、戦う準備が出来たんだ」

「まあ！！」

　妙に気恥ずかしくなりながらの言葉に、それでもティアは、両手を口に当てて驚いてくれた。

「かみさまの力をてに入れたんだ！　じゃあお祝いだ！　お祝いだよね！　ありとあらゆる肉をもってくるよ！」

「そんなにたくさんお肉いらないけど、……まあ、時間と心配をかけてごめんね。これで私も――」

「うん！　めでたいことはいいことだ！　そ（・）れ（・）じ（・）ゃ（・）あ（・）早（・）速（・）第（・）二（・）ラ（・）ウ（・）ン（・）ド（・）と（・）行（・）こ（・）う（・）！」

「………………お？」

　いきなり元気に介入してきた魔王カルティスの、意（・）味（・）が（・）不（・）明（・）瞭（・）な（・）言（・）葉（・）。それを聞いて私はどうしようもなく彼の方を見る。

　するとそこには、……先ほどまで死ぬ間際だったヒトのソレとは思えない笑顔があった。

「……な、なんて？」

「第二ラウンド（・・・・・・）。要領を忘れる前に身体に覚えさせておこう。多分君は、も（・）う（・）好（・）き（・）な（・）よ（・）う（・）に（・）神（・）の（・）力（・）を（・）引（・）き（・）出（・）す（・）こ（・）と（・）が（・）出（・）来（・）る（・）は（・）ず（・）だ（・）」

「え、や、……あの、正直、いきなりだなぁって思うんだけど」

「リベットさん。――君（・）は（・）た（・）ぶ（・）ん（・）、（・）俺（・）を（・）怖（・）い（・）と（・）思（・）っ（・）て（・）る（・）よ（・）ね（・）？」

「……、……」

　どことなく弛緩した雰囲気の演習場に、ほんの少しだけ怜悧な空気が混ざり込む。

　ティアは、……可愛らしく頭の上に疑問符を浮かべるだけであった。彼の言葉の意味が分かるのは、――つまり、彼と私だけだ。

「トラウマってのは、可能な時に貪欲に清算するべきものだ。無理をしてでも、カネを払ってでもね」

「……、……」

「分かるとも。針の筵（トラウマ）を自分の意思で無理やり踏み抜くには、勇気だけじゃない。それともう一つくらいの動機は欲しいよね」

「どういう、意味？」

「君は、負（・）け（・）た（・）く（・）な（・）い（・）っ（・）て（・）だ（・）け（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）ん（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）の（・）？」

「！」

　ふと、

　私は先ほどの戦いのことを思い出す。

　あの時私は、ありとあらゆる思索を巡らせ、その果てに勝ちの可能性を見出し、それを目指し進み、その最中には「感電死」さえしかけた。――そして結果的には、勝利と「成果」を収めた。

　思い出すのは、その試練（くつう）と成果（けっか）の間のことだ。

　あの極限状態の中に私は、それこそ走馬灯でも見るかのように私自身の『根幹』を直視した。

　それは、私（・）の（・）旅（・）路（・）の（・）出（・）発（・）点（・）た（・）る（・）感（・）情（・）である。

　旅を経るごとその『気持ち』は輪郭を失って、風化するように摩耗して、少しずつ弱くなって、やがて、別（・）の（・）『（・）理（・）由（・）』（・）を（・）見（・）繕（・）う（・）に（・）至（・）っ（・）た（・）。

　だけれど、

　確かに私は、一番初めに――、

「『それ』は、リベットさん。きっと大切にすべき感情だ。蓋をする努力をするくらいなら、蓋をしない方法を見繕う努力をした方がいい」

「……、……」

「死にたくないから戦う。く（・）だ（・）ら（・）な（・）い（・）神（・）様（・）の（・）意（・）味（・）消（・）滅（・）と（・）共（・）倒（・）れ（・）し（・）な（・）い（・）た（・）め（・）の（・）縁（・）を（・）切（・）る（・）旅（・）、ってのもまあ、別に間違いじゃないとは思うけどね。だけど、リベットさん。

　――理由や動機に背中を押されたんじゃなく、何かの『清算』のための旅に出て、負けて終わったヒトのことを俺は知らない。この世界は、ヒトは、そういうふうに出来てる」

「――――。」

　魔王（かれ）は、言う。

「俺（・）は（・）、（・）君（・）の（・）旅（・）路（・）を（・）祝（・）福（・）し（・）よ（・）う（・）。その感情は尊いものだ。君の背を押す人間ばかりではないだろうけど、君の背中は見る者に必ず英雄譚を物語る。宿命の清算とは、そういうことだ」

　だから、と彼は、

「予行練習だ（・・・・・）。まずは、俺に刻まれた恐怖を清算して見せろ」

　そう言って私に、

　――掌ではなく、その剣を、やさしく私に向けたのだった。