楽園の王に告ぐ

（13）

「エイトさん？　大丈夫ですか？」

「んぁ？　あぁ……」

　バーカウンターに突っ伏していた彼、エイトは、頭の上からかけられた声に曖昧に返す。

「……いつ頃だァ？　いまァ」

「いらっしゃってからは二時間ほどでしょうか。今日は、お酒の進むようなことでもありましたか？」

　上体を起こし、ずり落ちそうになっていた帽子をかぶり直す。

　頬がほてっていて、うなじの奥に汗を感じる。ぽきぽきと背骨を鳴らすと、固まった腰がすっと熱を放出した。

「……心当たりがねェ。なんでオレァこんなに酔ってんだい」

「聞かれましても……」

「マスター、勘定。引いといてくれヨ。話（ネタ）ァまた今度でいいや」

　立ち上がり、エイトは伸びをするように背筋に力を入れる。息を止めての筋硬直と、だらりと両腕を手放すような脱力。

　思考が冴えて、背筋が伸びる。自分の視界が一つ高い位置に治ったのを確認してから、彼は手元に残っていたグラスの中身を一気に呷った。

「……水っぽいナ。オレァいつから記憶がねェんだか」

　掌には、グラスの掻いた汗がじっとりと返る。グラスの中身は（たしか）カミカゼであったはずだが、口内に残るのはどこまでも薄ぼったいレモンの風味だけであった。

「ンじゃ、邪魔したナ。寝ちまって悪ィね」

「いえ、是非またどうぞ」

　片手を上げて答える。そして彼は、そのまま店を出て、

「――――。」

　帽子のツバの奥で、視線をすっと狭めた。

「（冗談だよな？　つけてる奴がいンぞ、これ。……セーフエリア（みせンなか）でコトォ起こさねェのは育ちがいいが、どこぞのバカだァ？）」

　肌の感覚に彼は思う。

　――どこかにいるらしい自分の敵は、この分なら、大した手合いではない。

「……、」

　敢えて緩慢に、彼は夜の路を進み始める。粘つく空気感に癒着した身体を、ゆっくりと剥がしていくような遅々とした歩みである。周囲には希薄ながら人気があり、目につくところにいる連中からは、自分への害意は感じない。

　捲くのは面倒だし、加えて言えば、この街でまだ自分とコトを構えようと思う人間への興味もある。エイトは酒気に倦んだ脳で「都合のいい」裏路地を索引し、

　……そして、とある街角を右に曲がって、身体を夜日陰の闇に浸した。

「……、……」

「……、……」

「……、……」

「……、……」

「……………………」

「……………………」

「も（・）ォ（・）い（・）い（・）よ（・）ナ（・）ァ（・）？（・）　こ（・）こ（・）ら（・）で（・）い（・）い（・）ダ（・）ロ（・）？（・）　出（・）て（・）こ（・）い（・）コ（・）ラ（・）」

「……。」

　返答は無い。

　返答は無い癖に、うなじに刺さる気配が過敏な反応を示す。

「（この反応、オレのことを知ってて、だから追跡がバレたのにビビったンだよな？　奇襲でもなきゃオレには勝てないって知ってる手合いだ。じゃあ、こいつはオレのことを知ってるワケだ。――オ（・）レ（・）の（・）こ（・）と（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）る（・）や（・）つ（・）で（・）、（・）そ（・）れ（・）な（・）の（・）に（・）、（・）オ（・）レ（・）に（・）ケ（・）ン（・）カ（・）を（・）売（・）っ（・）て（・）来（・）た（・）ってことになるかネ？）」

　……なら、た（・）だ（・）の（・）三（・）流（・）の（・）よ（・）そ（・）者（・）で（・）は（・）な（・）い（・）、と彼は、「敵」の反応に率直に思う。

「はァ、くだらねェ。足取りが怯えてんだヨ、テメェ。オレに喧嘩売るってのがァどーゆーことか分ってるくせに、それでも来てんだネ、テメェよ？」

「……、……」

「楽に済むとァ思ってねえよナ？　分かってンな？　ち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）殺（・）す（・）か（・）ら（・）ナ（・）」

「――――ッ！」

　背後の気配が動く。

　見て確認しているわけではないが、どうやら脇目もふらぬ突貫であるらしい。エイトはそのイメージに、「敵」が、何らかの強化魔術を使っている事を確信した。

「（グ（・）ー（・）で来るタイプかい。奇襲が失敗したからそのままヤケに出た、と）」

　それだけ確認して、彼は振り返る。

　後方に確認できたのは、「血走った目でこちらに襲い掛かる覆面の男」であった――。

「――――ッ！！」

「―――、あーあ」

　エイトは、

　自身の靴底に返る感触に幾（・）つ（・）か（・）の（・）肉（・）体（・）強（・）化（・）ス（・）キ（・）ル（・）の（・）名（・）前（・）を（・）思（・）い（・）出（・）し（・）な（・）が（・）ら（・）、――男の腹に突き刺さった靴のつま先を、ずるりと引き抜いた。

「ぁ、ああ、！！？」

「お粗末だネェ。言ってみな、誰の差し金だァ？」

「あ、ばぅ……」

「血を吐けって言ってンじゃ無いんだヨ。差し金ォ吐けってンだい。ホラ、教えなヨ？」

　エイトの不可視の蹴りを受け膝から崩れ落ちた強襲者を、エイトは、ゴミでも除けるような所作で以って靴底で押しのける。

　それだけで、強襲者たる男はあっけなく後ろに倒れ込んだ。

「――ッ！　――――ッ！！？？？」

「あァあァあァあァみっともねェ。腰が引けててよくもまァオレにかかって来たネ。申し訳ないけどヨ、オレもこーゆー面倒なンは御免だからネ、襲ってきたのァ白旗上げても殺すぜ？　いいよナ？」

　強襲者の腹に開けた穴に、エイトが、靴のつま先を差し込む。その時点で強襲者は泡を吹きながら悲鳴を上げていたが、

「楽に死にたきゃ、黒幕の名前ナ」

　エイトは絶叫を意に返さず、強襲者の腹の中に足首までを突っ込み中身（ないぞう）をひっかきまわした。

「！　！！　！！！！！！！」

「……どーせ死ぬンだぜ？　テメエ。それにそ（・）の（・）強（・）化（・）だヨ。それェ誰にしてもらったンだか考えれば、ウラだって勝手に目星ァ付くぜ。ほら、死にたいなら言わないと」

「！！　　　！！！　　　　ぁ！　　ぁあ……　」

「死ンじゃうなァ？　死ンじゃうよォ？　ほらほら、早く言わないとねェ」

「ぁ、　　あ。　　ぁ　」

「……、……」

「ぃ、　らぁ」

「うン？　誰って？」

「いら、ぁ　い、ら」

「判然としねェな、はっきり言ってヨ――」

「――いぁ　ぁ！　　ぴ、らぁ……！」

「ピ（・）ラ（・）ー（・）？　ピ（・）ラ（・）ー（・）っ（・）て（・）言（・）っ（・）た（・）か（・）？」

「ぴあぁ、ぴぁああぁあッ！　あぁああああああああ！！！」

「……、はン。そーかい」

　悪かったね、とエイトは言う。

　ずるり、と靴を腹から抜き出して、

「――内輪に巻き込ンじまったわけだ。じゃ、殺すってのァ嘘にしとく」

　足下の強襲者は、見れば、眼球を裏返して口から血を吹いている。恐らく、放っておけばあと十秒も持たずに絶命するだろう。しかし……、

「――ハイ・リジェネレイション」

　そう呟いただけで、男の、腹部から露出した内臓が蠢動を始める。散らかった内臓が男の腹部に戻ろうとしているのを確認してから、エイトは、血泡塗れの男の口に、どこからか取り出した魔法薬（ポーション）を注ぎ込む。

「……、……」

「　　　　」

　あくまで立ったまま、側溝に瓶の中身でも捨てるように、乱暴にポーションを「零す」。

　開けっ放しの喉を跳ねるポーションの雫が、神々しい色の光粒子に変わり、虚空に紛れる。

「　　　　」

「……。」

「　　　　」

「……、……」

「　　　　ごほ、……かふ、ぁ」

「……ンじゃ、寝てりゃ治るよ。高ェの使ったンだから、これでチャラにしてくれヨ」

　強襲者の蘇生を確認したエイトは、

「……ひィ、とんだ無駄遣いだァ」

　靴底を足元の石畳で数回拭い、そしてそのまま、裏路地の更に奥へと早足で消えて行った。