蒼の魔法士

Seg 27 鳴きし虫はかく喧しく -02-

「うわ、血でベトベト。なんか鉄臭（くさ）いし」

　脱（ぬ）ぎにくく、もう服の様相を成していないので、思いきって破ってみた。バリバリと音をたてて、肌（はだ）にくっついていた服が剥（は）がれる。痛みが稲妻（いなずま）となって激しく全身を駆（か）けめぐった。

「……！」

　悲鳴こそあげなかったが、これは痛い。湯船に入るのが少々怖（こわ）くなったユウ。

　浴室に入ると、木製の手桶（ておけ）と風呂（ふろ）椅子（いす）が一つずつ。

　そして、ユウから見ても決して大きくない浴槽（よくそう）。

　その中に板が浮（う）いていた。

「え、板？　これ、どーすれば……とっちゃっていいのかな？」

「あー、蒼（あお）童（わらわ）。それは風呂（ふろ）の底床（そこゆか）じゃから、その上に乗りんさい。でないと、釜底（かまぞこ）で火傷するぞーい」

　湯船のそばにある格子窓（こうしまど）から、言（こと）の葉屋（はや）の声がする。

　彼女（かのじょ）がいうには、この長州風呂（ちょうしゅうぶろ）は外から火を焚（た）いて湯を沸（わ）かしているので、湯船の底が熱くなるらしい。火傷をしないため、床板（ゆかいた）を敷（し）くのだが、ユウは、鍋（なべ）の中で釜茹（かまゆ）でになる自分を想像し、「まさにその通りじゃな」と言（こと）の葉屋（はや）に笑われた。

　薬湯だと言われた乳白色の湯は、浸（つ）かってみると、思ったほど皮膚（ひふ）に刺激（しげき）がなく、痛みはなかった。

「蒼（あお）童（わらわ）よ、湯加減はどうじゃ～？」

　お湯は熱いが、木の格子窓（こうしまど）から入ってくる風がひんやりと気持ちよく、

「ちょうどいいです～」

　ほわほわと心地（ここち）よい気分で返事をする。

「……そういやお前さん、朱（しゅ）綴（つづ）りの門の試練をやったそうじゃな」

　唐突（とうとつ）に訊（たず）ねられ、ユウはオウム返しに言う。

「しゅつづり？」

「そう。鳥居の門をくぐったろ」

　言われて、あの連なって現れた鳥居を思い出す。

「はい、井上坂（いのうえさか）さんに追いつこうとしたんですが間に合わなくて……」

　言（こと）の葉屋（はや）が、申し訳なさそうに声を漏（も）らす。

「……すまんな。朱（しゅ）綴（つづ）りの門は、いつもならわしが朱（しゅ）で言葉を織（お）り込（こ）むと出るんじゃ。もともとお前さんには、朱（しゅ）綴（つづ）りはせなんだが。

　……後で井上坂（いのうえさか）に聞いたが、言織に血がついておったそうじゃな」

「あ……はい。ちょっと、転んで怪我（けが）しちゃって。たぶんその時の血がついたんだと思います」

「その血に反応しちまったんだな。しかし、転んで言織に血がつくなんざ、初めて聞いたわい。ま、お前さんは童（わらわ）じゃからのう」

　ユウはなにも言えず、湯船に身を沈（しず）めた。