（書籍化・コミカライズ）置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない

第21話２０ 偽りだらけの再会 ３

　結局、あれからリザは眠ってしまったらしい。

　翌朝リザが支度をすませて階下に下りていくと、食堂は朝食を取る泊まり客でごった返していた。

　王都に向かう人、王都から来る人、どちらも食事を終えた者から次々に出発していく。

　エルランド達の姿は既になかった。

　リザはほっとしたような、苦しくなるような心を隠しながら、食事を頼むために調理場に向かうと、宿の入り口が開いてセローが現れた。

　リザを目ざとく見つけたセローは、にこにこして階段を上ってくる。手には桶（おけ）を持っていた。

「おはよう、リオ」

「お……おはようございます。あの、皆さんは出発されるのでは？」

「ああ、エリツ様がとても心配されて、今朝になって俺だけ残るように言われたんだよ。お嬢さんの具合はどうだい？」

「は、はい……もう起きておられます」

　リザは驚きをなんとか抑えて答えた。

「じゃあ朝ごはんだね。俺が二人分頼んでくるから、この桶を持って行ってくれる？　もう一度足首を冷やした方がいい」

　セローは水が入った桶をリザに渡すと、軽快に階段を下りて行く。リザが急いで部屋に戻ると、ニーケも既に起き出していた。

「ニーケ！　あの人がまだいるわ！」

「ええっ！　王都に行くんじゃなかったんですか？」

「セローという若い人が残っていたのよ！」

「どういうことでしょうか？　何か良くないことでも」

「わからない。でもしばらく部屋にいましょう。あの人が来るわ」

　桶には水がたっぷりあったので、手布を湿らせて顔を拭うようにニーケに渡し、自分も体裁を整えた。それからニーケの包帯をほどき、残りの水に足首を浸す。湿布を剥がすと腫れは昨日よりやや引いていたが、とても靴を履けるような状態ではなかった。

「まだ痛そうね。今日の出発は諦めましょう」

　リザは観念したように言った。

「失礼します」

　その時、扉が開いて盆を持ったセローが入ってきた。

「朝ごはんをお持ちしました」

「ありがとうございます……あの、私のためにご迷惑をかけてしまって……皆様はいつ戻ってこられるのですか？」

「さぁ二、三日だと思います。そんなに難しい用事でもないらしいので。だから、俺もここでみんなが戻ってくるのを待ちます」

　テーブルに皿を並べながらセローが説明する。どうやら話好きの青年のようだ。

「む……難しい用事じゃ……ない」

　 リザの声が震えた。

「あの、どうして、私達にそこまでしていただけるのですか？」

　尋ねたのはニーケだ。リザの様子を見て気を利かしたのだ。

「さぁ。俺にはわからないです。でもウチの主にはなんだか不可解なところがあって、いつもは大抵淡白なくせに、たまに何かに非常にこだわる時があるんですよ」

「……」

「……だから俺はそういう時には、黙っていうことを聞くことにしています。周りの奴らもそうです」

「セロー様は東からこられたんですよね？」

「ええ。東も東、この国の東のどん詰まり。イストラーダって、ど田舎からやってきたんですよ」

「イストラーダ……」

「はい、用意できました。どうぞ召し上がれ」

　リザがぼんやりしている間に、具合よく朝食が用意されていた。いつの間にかテーブルが寝台に寄せられている。ニーケに歩かずに食事させようという配慮なのだろう。昨日から感じていたが、この青年は何かとよく気が利く性質（たち）のようだ。

「食べ終わったら言ってください。もう一度湿布を貼り直しますから」

　そう言うと、セローは機嫌良さそうに出て行った。

「……とにかく朝ごはんを食べましょう、ニーケ。とってもお腹が空いたわ」

「そうですわね」

　疑問符を飛ばしながらも、二人の娘達は、湯気のたつ粥を黙々と食べ始めた。

　あの人が王都から戻ってきたら、私たちは夫婦でなくなっているのね。

　所詮（しょせん）形だけで結ばれた婚姻だ。昨夜も言ったが、別に何も失うものはないはずだと、リザは自分に言い聞かせる。

「男の人なんて、勝手なものですね。奥様をすげ替えたり、放り出したりできるんですもの」

「放り出されるも何も、一度会っただけだし、お互い愛着なんかないわよ。それにもし、兄上……国王陛下に命じられたのだとしたら従うしかないでしょう」

　リザはなぜかエルランドを庇（かば）う言い方になっている。いや、それは庇っているのではなかった。特に悲観している訳でもないことを強調しつつ、自分の傷をごまかしているのだ。

「それに、どうせ私たちは逃げてきた身だわ。最初の予定通り、とりあえずニーケの大叔母様のところにご厄介になりましょう。セローさんをなんとかごまかして、あの方が戻ってくる前に、ここを発（た）たなければ。二、三日したら戻ると言っていたわね」

　ごまかす。

　昨日からごまかしてばかり、嘘ばかりだわ。

　リザもエルランドも偽名を名乗り、お互いの身分や目的を隠している。やはり二人はここで出会うべきではなかったのだ。

　リザは小さな拳を握りしめた。

「そうですね。それに人相書きのこともありますし。私なんとか明日は発てるように頑張ります」

「頑張るんじゃなくて休みます、でしょ？　一日しかあげられなくて申し訳ないけど、今日だけはセローさんの言った通りゆっくり養生してね。明日の朝早くここを発ちましょう。誰もまだ起き出してこないうちに」

　リザは西の窓に目を凝らした。たくさんの人が王都への道を行き来している。

　そこにエルランドの姿を見ることは、もうあってはならないのだった。