初恋はつもる、雪のように

第365話 12月22日

　今、彼女は背伸びをしている最中だ。

　けれどそれは、浮足立（うきあしだ）っている訳ではない。

　ちなは大人になる一歩を踏み出す前に……これから見る景色を、踵をあげて覗いているんだろう。

　でも、だからこそあの子はまだ子どもなんだ。

◆

　部屋の窓から夕日が見えたので、『今日はもう来ないな』と思う。

　その後、珈琲を飲もうと食事室（ダイニング）へ向かうのだが……淹れる手間が一人分なせいか、どこか物足りなかった。

（慣れないとな。ちなが卒業したら、今日はもう来ないじゃ済まなくなる）

　心なしか、口に含む珈琲が普段よりも苦い。

　しかし、カーテンの隙間から月明かりが入り込み始めた頃――スマホに通知が入り、感傷的な気持ちはなくなってしまった。

『今から、友達の家まで迎えに来てください』

◆

　車へ乗り込むと、また一件の通知が入る。

　スマホを確認した途端、『本当に二人は似た者同士だな』と思った。

『駅まで迎えに来て！　今すぐ！』

　一瞬、断ろうかとも考える。

　だが、駅で待ち合せるならちなを迎えに行く過程で拾えるだろう。

　だから、『了解です』と返事をしたけれど……駅に着いた瞬間、後悔が生まれた。

「こっちこっち！　早く！　店が閉まっちゃう！」

「店？」

　腕を引っ張られながら、「どういうことですか？」と訊ねる。

　すると――、

「ちーちゃんへのプレゼントまだでしょ！　もしもの為に買わせとこうと思って！」

　――などと言ったので、無理やり車に押し込めた。

　バックミラーで確認すると、先輩は不満そうに頬を膨らませている。

「だって、直前に何か言われても間に合わないかもしれないでしょ？」

　つい、確かにと頷きそうになった。

　だが、『待ってほしい』と言われて、待たない訳にはいかない。

「けど、ここで隠れて何か買ってしまったら……ちなは本気で怒ると思いますから」

「……それは、そうかもしれないけどさ」

　不機嫌そうに結ばれた唇。

　それは、ちなと会うまで開かれることはなかった。

◆

「わざわざ、ありがとうございます」

　会釈するちなに後部座席を指差す。

　直後、彼女の表情が柔らかくなった。

　どうやら笑顔を取り戻した彩弓さんと目が合ったらしい。

　それからすぐにリアドアが開いて閉まる。

　さっそく車を出そうと思った時――こんこんと、茉莉ちゃんに窓硝子（ガラス）を叩かれた。

「少し、いいですか？」

　窓を開けるなり、顔が近付いて来る。

　「何かな？」と首を傾げた所――、

「ちなのこと、ちゃんと待っててあげてくださいね」

　――どこか大人びた口調で告げられてしまった。