初恋はつもる、雪のように

第349話 12月6日（特別なプレゼントって、何……？）

　朝礼が始まる前の騒がしい教室へ入ってすぐ、茉莉と挨拶を交わす。

「お、新しいの買ったんだ」

　親友は首に巻いたマフラーを見るなり、「似合ってるよ」と笑った。

　けれど――、

「ん。ありがと……」

　――その笑顔に仏頂面で返してしまう。

「……何かあった？」

　声色の変わった茉莉へ順を追って話そうとした時――、

「……実は、」

「おはよう、二人とも。あれ？　智奈美、そのマフラーいいね。ちょっと早いクリスマスプレゼントだったりする？」

　――横から現れた夕陽が、いきなり核心を突いてしまった。

◆

「本当にクリスマスのプレゼントだとは思わなくて……」

　申し訳なさそうに視線を伏せる夕陽に、茉莉が「まだ、そうと決まった訳じゃないでしょ」と言う。

　直後、夕陽の口から「あ、そっか」なんて声が漏れた。

「プレゼントするって言われただけだもんね。大丈夫、きっと、当日にももらえるわよ」

「いや、コレ、別の何かが欲しかったって話じゃないから」

　そして――、

「むしろ、私はクリスマスプレゼントなんていらないくらい」

　――本音を告げた直後、二人の頭上へ疑問符が浮かんだ。

「…………普通、クリスマスプレゼントってどういう相手に渡す？」

　訊ねてすぐ夕陽が「恋人じゃない？　好きな人」と答える。

　正解だと思った。

　でも、私には当てはまらない。

　だから、「……他には？」と、続けた。

　すると、茉莉が「あー……はいはい」なんて呆れたように言葉を紡ぐ。

「子どもって言いたい訳ね」

　頷くと、夕陽からも納得したような反応が返ってきた。

「別に、子ども扱いされるのは平気だったの。最近は、少しずつそれでも良いって思えてた。でも、コレ――プレゼントするって言われた時に、去年のクリスマスを思い出してから……なんか、子どもだからって理由でプレゼントをもらってたら、ずっとこのままなんじゃないかって考えるようになっていって……」

　唇を結んだ途端、三人の間に沈黙が訪れる。

　でも、それは長く続かなかった。

「だったら、クリスマスプレゼントがいらないなんてのは嘘ね」

「え？」

　夕陽の言葉で、閉じていた唇が開く。

「智奈美、間違えちゃだめ。あんたはプレゼントがいらないんじゃないの。本当は欲しいのよ、特別な理由で贈ってもらう、とびきりのプレゼントがっ！」

　彼女の決めつけを即座に否定できなかったのは――それが本音だったからか。

　私は、何か反論しようにも、

「なっ、えっ……」

　恥ずかしくて、上手く話すことが出来なくなっていた。