初恋はつもる、雪のように

第315話 11月2日（運命でも、偶然でもないんだ……）

　口に含んだ珈琲は普段と味が違った。

　けれど、これはこれで美味しい。

　コーヒーソーサーにカップを戻しながら、つい吐息が漏れる。

　それから、英語のノートを開いたままぼうっとしていると――、

「お客様、珈琲のおかわりはいかがですか？」

　――とウエイトレスのお姉さんに声を掛けられた。

「……お願いします」

　会釈を返すなり、彼女はにこりと笑う。

　ウエイトレスさんは珈琲のおかわりを注ぎ終わるなり――、

「勉強、頑張ってくださいね」

　――と素敵な笑顔を残して去って行った。

「…………」

　応援してもらえるのはありがたい。

　けれど、来店してからかれこれ一時間……勉強など一切していなかった。

「……はぁ」

　窓際から見える外の景色は既に夜でいっぱいだ。

　いつもなら家へ帰るか、彼の家で勉強をしている時間に……何故、一人で珈琲なんて飲んでいるんだろう？

　なんて……今更わからないふりをしてみても、気付いてしまったことは簡単に忘れられない。

（こっちの大学を受験して、一人暮らしを始めたとして……一体、何になるんだろう？）

　思考に靄（もや）がかかったような気分のまま、再びカップへ触れる。

　温かい苦味をこくり、こくりと飲み込んだ直後――本日、何度目かもわからない溜息がこぼれた。

「はぁ……このまま彼の傍にいたって、きっと何も変わらないのに」

　他人（ひと）に聞かせるつもりなんてない、自分を言い聞かせるためだけの独り言。

　だが――、

「そうでもないんじゃない？」

　――宛名のない言葉へ急な返事が届いた途端、私の肩はびくりと揺れる。

　釣り糸で引っ張られる魚のように、声がした方へ顔を向けると――そこにはカフェオレとドーナツを手にした彩弓さんが立っていた。

「思い出の場所で運命的な再会……って感じだね」

　彼女はドーナッツを齧（かじ）りながら、断りもなく向かいの席へ座る。

「大げさ。この辺、他に良い店なんてないでしょ」

　確かに、この喫茶店は思い出の場所と言えなくもないが……運命的な再開は盛り過ぎだ。

　だから、頬杖をつき「偶然ですね、こんなところで」と嫌味っぽく告げる。

　でも、歳の離れた友人は静かに微笑むと――、

「ま、本当は運命でも偶然でもないんだけどね」

　――なんて、言ってじっと目線を重ねてきた。

「私。今日は、ちーちゃんを探してたの」

　……からかわれているのだろうか？

　子どもっぽく拗ねたような声で「何でですか？」と訊ねる。

　すると、彩弓さんは「教えてあげるから、今日うちに泊らない？」なんて楽しそうに言った。