初恋はつもる、雪のように

第202話 7月12日（夏休み、どうしよう……）

「あつー……」

　下敷きで頬を扇（あお）ぐ茉莉の口から、茹で上がった声が漏れる。

　だから私も、彼女の隣でノートをうちわ代わりにしながら「……ん。暑いね」なんて返すのだが……お互い暑さに参っているだけで、なんの生産性もない。

　すると、そんなやり取りに嫌気がさしたのか、茉莉の方から話題を転がして来た。

「ねぇ……ちなはさ、夏休みどうするの？」

「夏休み？　普通に受験勉強とかするけど」

　直後、親友の瞳から急速に温かみが失われる。

　向けられた視線は、まるで道端に落ちたアイスキャンディーを見るように冷め切っていた。

　しかし、その程度（水道水の水温くらい）の冷ややかな眼差しに今更動じたりはしない。

「何か間違ってる？　私達、受験生でしょ。それとも、茉莉はもう一年高校生をやるつもり？」

　平気な顔で訊ね返すなり、茉莉は「そんなつもりないけどさー……」と間延びした声を挙げた。

「まだ女子高生だよ、あたし達。最後の夏休みだし、どっかに遊び行きたいじゃん……去年はちなも部活やってて全然誘えなかったしさ」

　その後、茉莉は『一緒にお出掛けしたくないの？』と小首を傾げて見せる。

　同性ながら愛らしい仕草だとは思うが……秋と比べたら愛嬌が足りない。

「思い出が作りたいだけなら夏休みじゃなくてもいいんじゃない？」

　けれど、冷めた態度であしらったのも束の間――、

「そんなこと言って……冬になったら出掛けたがらないくせにっ！」

　――間髪入れず、茉莉に痛い所を衝かれてしまった。

「何か、間違ってる？」

「ううん……間違ってない。でもさ――」

　ふと、手が止まる。

　頬を撫でていたぬるい風がなくなると……口から、楠の名前が漏れていた。

「――楠が最後まで勝てば、茉莉とも一緒に出掛けることになるでしょ？」

　恋人（同級生）が全国大会に出場する。

　その応援に行くというのは、結構な出来事の筈だ。

　野球部の勝利を願う意味でも、素直な気持ちで言葉にしていたのだけれど、

「……それは、確かに結構なことだと思うよ？」

　茉莉は強く否定することもなく、ただ呆れたように続ける。

「だけど……ちな、わかってる？」

「……何を？」

「大会が終わった後も、夏休みはあるってこと」

「そんなの……――」

　『わかってる』と言うつもりでいた。

　だけど、途中で声が途切れたのは……はっきりと想像していなかったからだ。

　大会が終わった後、楠と普通の恋人になる自分の姿を。

「……夏休み、どうするの？」

　再び茉莉から転がって来た質問。

　それは先程よりも、とても重たく感じた。