初恋はつもる、雪のように

第147話 5月18日（……できれば一緒に / 後ろ髪は惹かれない】

　中間試験の二日目。終了のチャイムが鳴るとほぼ同時に茉莉から声を掛けられた。

「どうだった？」

「今回の生物はちょっと自信ある。英語は普通かな」

「ちなの普通はあてにならないからなぁ」

　だが、茉莉は立ち話をするだけで、空いている隣の席へ座りもしない。

　肩に鞄を掛けたまま話す姿は『いつでも帰れます』といった感じだった。

　私としては、一緒に試験勉強をしたいのだけど……茉莉は、昨日も早々（はやばや）と帰ってしまった。

　しかも――、

「向坂、今日も一緒に試験勉強いいか？」

　――彼女が帰るタイミングは、楠が試験勉強に誘ってくる直後だ。

　だから、私は楠へ「いいけど」と返事をしてから茉莉に向き直る。

「茉莉も一緒にする？」

　もっと強く誘っても良かったかもしれないなんて思った矢先、

「んー？　あたしは今日はいいや」

　茉莉は明るい口調で「ごめんね」と続けた。

「明日の現国はちょっと怪しくてさ。家で一人で集中したい感じ。だから、また誘って」

　柔らかい笑顔で『また誘って』と言われたら……後ろ髪は引かれるが、無理強いはできない。

「そう……じゃあ、また誘うから」

「ん。じゃあ、また明日。楠、あんまりちなの邪魔しないでよ？」

「いや、しねぇよ」

　それから茉莉はひらひらと手を振るなり、

「それじゃ、勉強がんばって」

　にこりと笑って教室から出ていった。

◆

　茉莉は一人で靴箱の前に立ち、

（ま、上出来でしょ）

　上手くできた（振る舞えた）と満足げに頷く。

　だが、ローファーを取り出すなり、高い位置から床へ落とす様子はどこか寂し気にも見えた。

（ちな……最近はお昼もずっと楠と一緒だしね。テストが終わればお兄さんとのランニングも再開するし、これ（二人で試験勉強する）くらいはさせてあげなきゃかわいそうでしょ）

　茉莉はローファーに踵（かかと）を滑らせながら、

（大丈夫……寂しくない）

　胸の内にだけ本心をこぼす。

　しかし、視界の端に楠が見えた途端、彼女は本心を奥深くへとしまい込んだ。

「いや、なんで来てんのよ」

「少し、気になって」

「……何が？」

「最初、九条は俺に気を遣ってくれてるんだと思ってた……けど、なんか避けられてないか？　俺……というか、俺が向坂と二人でいる時――」

　楠の声が茉莉の本心を掠めていく。

　だから、

「さあ、どうだろっ。確かに気を遣ってあげてたし――それにまあ、避けてたかもね。あんたのこと嫌いだし」

　これ以上、触れられないようにと……茉莉は楠へ背中を向けた。

「……言っとくけど、二人が付き合いだしたらもっと避けるから。あんたのこと」