わたくし、シロクマのシロと申します。

１７‐２．初めての毛染めです

　クロクマやハイイログマ、アカグマなどなど、様々な色の熊となってみたら、面白いのではないでしょうか。

　いっそピンクグマなどどうでしょう？　実在しないからこそ、逆にありかもしれません。

　そのようなことを考えていたら、リッキーさんの髪の毛が、完全に黒へと様変わりしました。

「どうかな、シロちゃん？　塗り残してる所とかあるかなぁ？」

　わたくしに頭を差し出しながら、リッキーさんは上目でこちらを見やります。

　わたくしは背伸びをし、リッキーさんの髪を、様々な角度から確認しました。

『わたくしが見た限りでは、綺麗に塗れていますよ。大丈夫なのではないでしょうか』

　笑顔でお伝えすれば、リッキーさんは嬉しそうに笑い、頭に伸縮性のある透明なフィルムを巻いていきます。恐らく、染料が髪に染み込みやすいように、また、待っている間に周りを汚さないように、という意図からでしょう。

　片付けをするリッキーさんを横目に、わたくしは、染髪に使っていた道具を眺めます。

　お皿の中には、まだ少し黒い薬剤が残っていますね。なんだか勿体ないような気がしなくもありません。

『リッキーさん、リッキーさん。こちらの染髪料は、捨ててしまうのですか？　もし捨てるのであれば、是非わたくしに使っては頂けないでしょうか。わたくしも、たまにはイメージチェンジをしてみたいです』

　ギアーギアーと訴えるわたくしに、リッキーさんは近付いてきます。こちらですこちら、と前足でお皿に残る薬剤と刷毛（はけ）を指し示せば、リッキーさんは首を傾げました。

「皿と刷毛がどうかしたの？　あ、もしかして、臭かったかな？」

『いえ、匂いは特に気になりませんよ。流石はリッキーさんが制作しただけありますね』

「ごめんねー。すぐに片付けるからねー」

『あ、違います違います。片付けるのではなく、わたくしに使って頂きたいのです。勿体ないではありませんか。ねぇ？』

　柵沿いをうろちょろしつつ、リッキーさんにおねだりをします。淑女として少々はしたないと思いつつも、しかし、たまにはわたくしも羽目を外してみたいのです。

『若い内は、色々な経験をしておいた方が良いという言葉もございます。わたくしの人生ならぬ熊生をより豊かなものにする為にも、どうかご協力の程をよろしくお願い致します』

　すると、リッキーさんは、徐にわたくしのお顔を覗き込みます。不思議そうに目を瞬かせながら、口を開きました。

「シロちゃん。もしかして……カラーリングに興味ある感じ？」

　ようやく伝わりましたっ。

　わたくしは、ギアーッ、と元気にお返事をします。

　リッキーさんは、今一度、今度は驚いたように目を瞬かせました。

　かと思えば、緩やかに口角を持ち上げます。

「そっかそっかー。シロちゃんも毛を染めてみたいかー。なら、ちょっとだけやっちゃおうか。丁度薬剤も少し残ってることだしねぇー」

『やりましょうやりましょう。わたくし、初の毛染めです』

「おー、めっちゃノリノリじゃーん。よしよし、じゃあちょっと待っててねー。今準備するからねー」

　そう言って、リッキーさんはビニールシートやら透明フィルムやら、様々な道具を柵の中へと運んでいきました。

　一体どうなるのでしょうか。わたくしは、リッキーさんの用意が終わる時を、わくわくどきどきと待つのでした。

　医務室へ移動したわたくしは、アルジャーノンさんとリッキーさんと共に、のんびりと寛いでいました。

　すると不意に、廊下から足音が聞こえてきます。

　普段、医務室へ近付いてくる方など皆無な状態なのに加え、少し前に

「シロちゃんは今、俺と一緒に医務室にいるからー」

　とリッキーさんが連絡をしたので、こちらへ向かってくる人物は、ただ一人です。

「お、はんちょがきたっぽいねー」

　リッキーさんは立ち上がると、アルジャーノンさんが座る椅子の影へ、わたくしを連れていきました。

「いーい、シロちゃん？　俺が呼ぶまで、アルノンの足元に隠れてるんだよ？　はんちょが部屋に入ってきたからって、すぐに出てきちゃ駄目だからね？」

『お任せ下さい、リッキーさん。わたくしも、レオン班長を驚かせたいですからね。タイミングを間違わぬよう、合図があるまできちんと隠れていますとも』

　わたくしは、アルジャーノンさんの足と机の間に体を滑り込ませ、伏せの体勢となります。

　小さく丸くなるわたくしに、リッキーさんは満足げに頷きました。

　ほぼ同時に、扉の開く音がします。

　アルジャーノンさんの足越しにこっそり窺えば、レオン班長の姿が見えました。わたくしを探しているのか、辺りを見回しています。

「あ、いらっしゃいはんちょー。ごめんねー、途中で場所移したりして。でも、どうしても譲れない用事が医務室にあったからさー。シロちゃんごとこっちに移動したんだよねー」

「……シロは？」

「んふふー、気になっちゃう？　はんちょ、シロちゃんの行方気になっちゃう？　ねぇねぇ」

　リッキーさんは、黒く染めたばかりの髪を揺らしつつ、レオン班長の周りをくるくる回っています。時折つんつんと指で突いたりもしました。

　だからでしょうか。あっという間にレオン班長に捕獲され、顔面をむぎゅっと握り締められました。

「いだだだだだっ！」

　という悲鳴と、レオン班長の腕を叩く音が、入り乱れます。

「ちょ、はんちょっ、はんちょストップッ！　ストップだよはんちょっ！　言う言うっ！　言うから放してってっ！」

「さっさとしろ」

「分かってるよぉ。ではではぁ……新生シロちゃんの、登場でぇぇぇーっすっ！」

　ババーンッ！　とリッキーさんは、振り向きざまに両腕をこちらへ向けて伸ばしました。アルジャーノンさんも、タイミングは今だ、とばかりに、椅子を少し横へとずらしてくれます。

　わたくしは、視線だけでアルジャーノンさんにお礼を言い、静々と前へ進み出ました。

「な……っ！」

　ライオンさんの耳と尻尾が、ぴーんと立ち上がります。普段は鋭い眼光も、今は驚きに丸くなりました。わたくし達が求めているリアクションそのものです。うふふ。

「どうよどうよ、はんちょ。驚いた？　凄くない？　可愛くない？」

　ちょこまかと纏わり付くリッキーさんに、レオン班長は全く反応しません。ただただ、わたくしを見つめています。

　かと思えば、ゆーっくりとその場にしゃがみ込みました。そうして、ゆーっくりと、こちらへ腕を伸ばします。ゆーっくりとわたくしを抱き上げ、そのまま掲げるようにして、わたくしを見つめました。

　わたくしも、レオン班長を見つめ返します。

　……瞬き一つしないレオン班長が、少々心配になってきました。

　そこまで驚いて頂けて、こちらとしては嬉しいのですが、反面、予想を遥かに超えた驚き方をされると、こうも反応に困るものなのですね。知りませんでした。

『レオン班長？　レオン班長。おーい』

　前足を振ってみるも、レオン班長は微動だにしません。信じられないものを見るかのような眼差しで、わたくしを凝視するのみです。

　仕方ありません。レオン班長が聞いて下さっているかは分かりませんが、取り敢えずわたくしの目的を果たしてしまいましょう。

　わたくしは、

『こほん』

　と喉を整えると、未だ呆然とされるレオン班長に、微笑み掛けました。

『レオン班長。わたくしは本日より、シロクマ改め、パンダのシロとなりました。短い間ですが、どうぞよろしくお願い致します』

　そう自己紹介をしましたら、ライオンさんの耳が、徐にぴくりと揺れました。

　かと思えば、パンダさん柄に染めて頂いたわたくしの体を、ぎゅっと抱き締めます。

　そのまま、動かなくなりました。