光の中へ～side story～

第97話 距離

「奏介、中田のこと聞いたか？」

終業式のため、久しぶりの学校だったんだけど、教室に入った途端、徹に切り出された。

「中田って中田千歳？」

「そそ。　キックボクシングのアマチュア大会に出るから、陸上の春季大会に出れねぇとかほざいてるらしいぜ？」

「ほざいてるって…」

「あいつ、夏季大会２位だったのに、出ねぇとかマジふざけてね？」

「それは自分で決めたことじゃん。　徹がどうこう言う必要なくね？」

徹は文句を言いながら自分の席に戻ってしまい、周りの席の奴らに愚痴を話し始めた。

『キックの試合に出ることってそんなに悪いことか？　徹には何の関係もないだろ？』

素朴な疑問を抱えながら自分の席に着き、退屈な一日を過ごしていた。

周囲は徹の話を聞き、意見は真っ二つに。

「出るだけ無駄」と、始まる前から非難するやつもいれば、「すげーじゃん」と感心した声を上げるやつもいる。

文化祭の時に行われた、招待試合を見ていたやつらは、勝利を確信しているようで、「あいつなら絶対勝つって！」と、羨望の眼差しをしながら、千歳のことを話していた。

周囲が千歳の話をするたびに、どんどん千歳が遠く離れてしまうように感じ、終業式が終わった後には、何とも言えない寂しさに襲われていた。

終業式を終えた後、自宅に帰ろうと歩いていると、千歳の後ろ姿が視界に飛び込んだ。

慌てて千歳のことを追いかけ、隣にぴったりと寄り添うように、同じペースで歩き始めると、さっきまでの寂しさは徐々に小さくなり、千歳に切り出した。

「今日ってバイトだっけ？」

「うん。　大会出るから週１に減らしてもらわないと」

「気合十分だな」

「当たり前じゃん。　初の公式戦だし、陸上の春季大会も断っちゃったしね。　あとは全力で突っ走るのみ」

目を輝かせ、自信に満ち溢れた表情をしながら、まっすぐに前を向いて言い切る千歳の横顔を見ていると、遠く離れた存在に感じてしまう。

それと同時に、ガラスの壁越しに見ていた時のことを思い出し、思わず足を止めてしまった。

千歳は足を止めた俺に気付かず、どんどん先に行ってしまう。

近づきたいけど近づけない。

千歳と自分の間に、大きく立ち塞がったガラスの壁を感じていると、千歳が振り返り、不思議そうな表情をしていた。

「奏介？　どうしたの？」

「…走りすぎんなよ？」

「ケガの心配？」

「いや、俺が追いつけなくなる」

はっきりとそう言い切ると、千歳は申し訳なさそうな表情をし始める。

ゆっくり歩き、千歳の前に立った後、千歳の頭をグシャグシャっと撫でてた。

「バイト、遅刻するぞ」

寂しさを感じながらそう言うと、千歳は黙ってうなずいた後、ゆっくりと歩き始めた。

こんなに近くにいるのに、どうして寂しいんだろ？

ぴったりと寄り添って歩いてるのに、どうして遠く離れた存在に感じるんだろ？

もっと頑張って、千歳に追いつかないと、寂しさは消えないのかな…

千歳に追いついてないから、告白だって冗談として受け止められたし、抱きしめたこともなかったことにされてるのかな…

ポケットの中に手を入れた後、寂しさを握りつぶすように、拳を握りしめていた。