宮廷鍵師、【時間停止（ロック）】と【分子分解（リリース）】の能力を隠していたら追放される～封印していた魔王が暴れ出したみたいだけど、S級冒険者とダンジョン制覇を目指すことにしたのでもう遅いです～

第３３話 背中越しの彼女

　僕の初クエストのお祝いは、深夜まで続いた。

　酒場を貸し切っての大宴会だ。

　飲めよ、歌えよの大騒ぎ。

　気が付けば冒険者でもない人に、お酒を奢っていた。

　和やかというには、あまりに過激で、手荒い祝いの会だったけど、それなりに楽しめた。

　少なくとも宮廷の堅苦しい晩餐会のような雰囲気はない。

　上司に頭が上がらず、ずっと下を見ていた頃と比べれば、雲泥の差だ。

　そう思うということは、意外とこっちの方が水があっていたのかも。

　父さんよりは、僕は冒険者だった母さん寄りの人間だったのかもしれないな。

　お祝いの会の中で、アストリアはこう言っていた。

『冒険者というのは不思議なものでね。ライバルであっても、同じ共同体に住む……まあ、少し極端な言い方をすると、家族みたいな存在でもある』

『家族、ですか？』

『ダンジョンでは何が起こるかわからないからね。自分も仲間も危機に瀕している時、頼れるのは――――』

『他の冒険者、ですね……』

『持ちつ持たれつなんだよ。冒険者はね。だから、こうして親睦を深めることも重要なんだ。アスキンのようなヤツに、目を付けられないためにもね』

　確かにクラスや先輩後輩はあっても、飲みの席までそれを持ち出す人はいなかった。

　たぶん、それらは各個人の勲章や経験であって、爵位のような権力ではないからだ。

　皆が同じ舞台に立っているからこそ、助け合いが起きる。

　冒険者社会は、宮廷社会とは真逆と言ってもいいほど、違う世界なのだと、僕は祝いの会に参加しながら、それを学ぶことができた。

「もう１つ学んだのは、アストリアがお酒に弱いってことかな」

　僕は苦笑いを浮かべる。

　そして背中に背負った銀髪の少女を見つめた。

　スースーと気持ち良さそうに寝ている。

　酒場に着くなり、パカパカと飲み始めたから強いのかなと思ったら、いきなり寝入ってしまった。

　もしかして、僕の前だから良いところを見せようとしたのだろうか。

　アストリアには、ちょっとそういう所がある。

　Ｓ級冒険者としての誇りか。

　経験者としての意地かはわからないけど。

　そういう所も含めて、嫌いになれないんだよな、アストリアって。

「この天使みたいな寝顔をも」

「……う、うるさいぞ。……ユーリ…………」

「わあ！　ごめんなさい！」

　思わず謝ったけど、その後アストリアからの追撃はなかった。

　どうやら、寝言だったらしい。

　ホッと息を吐き、僕はようやく家路に着いた。

　◆◇◆◇◆

　僕はそっと宿の部屋の扉を開いた。

　時間は深夜だ。

　おそらく母さんも、フリルも寝ているだろう。

　寝ているところを起こすのも悪い。

　特にフリルは、寝起きが悪いのだ。

　僕はアストリアを抱えたまま、抜き足差し足とばかりに部屋の中に入っていく。

　すると――――。

　パッ！

　突然、部屋の明かりが付く。

　おかしい。僕は生活魔法を使っていない。

　なのに、部屋の明かりが一斉に付いてしまった。

「おかえり」

「おかえり、にぃにぃ」

　母さんと、さらにフリルが寝間着姿で立っていた。

「え？　ええ？　２人ともどうして？　何も言ってなかったのに？」

　寝起きが悪いフリルまで起きてる。

　まるで昼間のように目をパッチリ開けて、ちぱぱぱぱと僕の足に抱きついた。

「にぃにぃ、かえってくるのわかった。フリル、すごい？　すごい？」

「ど、どういうこと？」

「フリルちゃんね。にぃにぃの匂いがしたんだって」

　にぃにぃの匂いって……。

　我が妹ながら、どんな嗅覚を待ってるんだよ。

「いきなり起きるからビックリしてたら、本当にあんたが帰ってきたってわけ」

「へ、へぇ……」

　ちょっと信じられないけど、家族が出迎えてくれるのは嬉しい。

　僕は足に抱きついたフリルを抱き上げた。

「ただいま、フリル」

　妹を抱きしめる。

　３日ぶりのフリルの匂いは、家の匂いがした。

　なんか帰ってきたって感じがする。

　思わず涙腺が緩みそうになった。

　感動の再会と思いきや、僕の頬をパチパチ叩いて、拒絶したのはフリルだった。

「にぃにぃ！　にぃにぃ！」

　いやいやと身体を動かし、ついに僕の腕から脱出する。

　顔を赤くして、珍しくフリルはプンプンと怒った。

「にぃにぃ、お酒くさい……」

「あ……。ちょっとね」

「それでアストリアちゃんを酔いつぶしたのかい？　女の子を酒で酔わせて、どうするつもりだったんだい、ユーリ？」

　ほほほ、と母さんは口元に手を当てて微笑む。

　まるで井戸端会議している庶民の奥さんみたいだ。

「な、何にもしてないよ。アストリアが、弱いのにお酒を飲んで――」

「へ～。アストリア（ヽヽヽヽヽ）、ね――――」

　意味深げに母さんは笑った。

「な、何？」

「別に順調順調と思っただけさ。もう１度聞くけど、本当に手を出していないんだね？」

「そ、そう言ってるだろ」

「あははは……。わかってるよ。ユーリにそんな甲斐性がないことは」

　わ、悪かったね。

　じゃあ、なんで聞いたんだよ。

「酔ってる女の子に手を出すなんて、鬼畜な息子を産んだ覚えはないからね。ほら、後は私が介抱してあげるよ。あんたも自分の布団を出して寝なさい。フリルもこっち」

「あい～～」

　母さんたちは、奥の部屋へと引っ込んでいく。

　なんか適当にあしらわれたような気がするけど、まあいいか。

　夜も遅いし。

　正直に言うと、僕もすっごく眠たかったのだ。

　そもそも僕もアストリアさんも、この３日まともに寝ていない。

　むしろよく起きていた方だろう。

　これが冒険者か……。

　と思うと、少し怖い気もする。

　けど、僕は選んでしまった。

　冒険者という仕事を。

　アストリアとともに深奥を目指すと……。

　僕は寝床に入り、すぐに目を瞑った。

　すぐに眠気が下りてくる。

　そのまま深い意識の底に向くかと思ったら違った。

　奥の部屋から人が現れる。

　母さんかなと思ったが違う。

　足音でわかった。

　アストリアだ。

　ややふらつきながら、部屋の外の共同トイレへと向かった。

　あれだけ飲んだのだ。

　トイレが近くなってもおかしくない。

　帰ってこれるのか、と少し心配になったけど、アストリアはすぐに戻ってきた。

　そのまま奥の部屋に戻れば、任務完了（ミッションコンプリート）……のはずだった。

　衣擦れの音がすぐ近くに聞こえる。

　僕が潜っている布団を引っ張られた。

　そのままアストリアは、僕の背中に（ヽヽヽヽヽ）しがみつく（ヽヽヽヽヽ）。

　そして再び寝入った。

「え……」

　えええええええええええええええ！！

　ちょっ！　ちょっと！　アストリア！

　何をしてるの！？

　ここは僕の布団であって、その君のじゃ……。

　抗議しようとしたけど、規則正しい寝息が容赦なく聞こえてくる。

　酒場から宿まで、何度も聞いたあの寝息だ。

　どうやらＳ級冒険者の少女は、僕の背中がいたく気に入ったらしい。

「おこしちゃまずいよな……」

　僕は覚悟を決めて、何も見なかったことにして、硬く目を瞑る。

　だけど、僕はその日一睡もすることができなかった……。

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次回、久しぶりにゲヴァルド登場。

そして話は一気に佳境へと向かいます。よろしくお願いします。

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