――管理機構アラート――

　今年１月にランク付の新型［認定証］が交付された際、併せてスマホへのダウンロードが推奨された［管理機構アプリ］の機能の一つだ。確か当時の説明では、

――［管理機構］が皆さまに協力要請をする際に、要請内容を一括送信するものです――

　ということだったが、なるほど、こんな感じに鳴るんだな。

　と、感心もそこそこに、俺はアラートの内容をもう一度確認する。「高濃度ＭＥＯ事象」とはそのままの意味で、「メイズ放射物」を意味する英語の頭文字を取ったＭＥＯ、早い話が［魔素］のことだが、その濃度が上昇したということだろう。

　ネットの情報によると、先月３月の半ば（丁度［ＤＯＴユニオン］が井之頭公園中規模メイズの１０層を攻略したのと同じ日）に、当時未開放だった世田谷メイズで同様の事象が起こったという。その時は［管理機構］が率先して５層の番人（センチネル）モンスター迄を掃討し、事態を鎮静化させたそうだ。

（まぁ、［管理機構］でそんな事が出来るのは里奈くらいだろう）

　と、その話を聞いた時の俺はそう予想したが、その後のメッセージのやり取りで、里奈本人から「そうよ」という話を聞いている。

　ただ、前回は日曜だった事と、解放前のメイズだったことで、［管理機構］が特例的に対応したが、本来この手の話（・・・・・）は［受託業者（メイズウォーカー）］の範疇になる。そのため、今のようなアラートが発せられたのだろう。それにしても……

（下北沢メイズとは、これから行こうとしていたメイズなのだ）

　というのは、なんだか出来過ぎた話のような気がしてくる。

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　「太平洋ビル」は居酒屋やカラオケ店、スナックなどが入った６階建ての雑居ビルだった。その１Ｆは、本来は大衆中華料理のチェーン店が殆どのスペースを占めていたが、今は気の毒な事に看板を下ろしている。ビル全体も正面入り口はシャッターで閉ざされており、ぱっと見（・・・・）は何処から中に入れば良いか分からない。ただ、能々（よくよく）注意してみると、隣の建物との間の細い路地に

――入口はこちら⤴――

　という張り紙が出ていた。怪しい雰囲気が満点だ。こんな時でもなければ絶対入ろうとは思わない路地、しかし今は仕方がないので俺はその案内に従って路地の奥へ進む。というのも、この時点でハム太が

（うむむ……これは、ちょっと不自然なほど魔素が濃いのだ……コータ殿、用心するのだ、急ぐのだ！）

　と（【念話】で）言い出したからだ。「用心しろ」とか「急げ」とか、矛盾することを平気で言うハム太にちょっとイラっとするが、まぁそれだけ焦っているということは伝わって来る。

　［魔素］の影響を得て有効になった【気配察知Ｌｖ１】をフル活用して、俺は路地を奥へと進む。幸いにして、モンスターと遭遇するという事は無く、路地はそのまま奥で突き当りを右に折れて終わる。入口と思（おぼ）しき安っぽい扉は、そんな右に折れて直ぐの所にあった。ここから中に入るという事だろう。

　ドアノブに手を掛けたところで、俺は建物内部の気配を察知。しきりに動き回っている複数の気配を感じ取った。そのため、［受託業者］として最低限の装備をハム太の【収納空間（省）】から取り出しておくことにする。

（ガッテン、承知の助なのだ）

　俺の思考を読み取ったハム太は、謎の相槌を打ちつつ装備品を【収納空間（省）】から取り出す。因みに、この時【収納空間（省）】に入っていた装備は、スペア武器のカタナソード［陽炎］と初期装備（？）だった例の木太刀（・・・・・）の２振りのみ。

　実は、メイン武器の太刀［幻光Ｌｖ２］は、ちょっとした不注意で鞘を破損させてしまい、今朝から修理に出している。また、飯田金属製の最新防具（試作品）「乙式４型」は、昨日の夜に洗濯機に放り込まれ、今は物干し竿から日光浴をしているはずだ。

　まぁ、昨日が［チーム岡本］の水木１泊２日の活動終了日の木曜日だったから、こんな感じに成ってしまった。ただ、普段は余り触る機会のない［陽炎］に慣れるにはいい機会か……でも、防具が無しというのはちょっと心許ない。

（最初に使っていたプロテクターが残っているのだ）

　……ないよりマシだと思う事にしよう。

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　［陽炎］と木太刀を腰に差し、懐かしい肘と膝部だけのプロテクターを身に着けた俺は、安っぽい扉を開けてビルの中に入る。入って直ぐは狭い廊下だが、その先がエレベーターホールになっているのだろう。複数人の話し声が廊下の先から響いて来た。

「何で入れないんだよ！」

「仲間が待ってるんだ！」

「通せよ！」

　というのは、声の質から若い男と思われる。対して、

「ダメなんです。アラート発生時点でランクＢ以上じゃないと中に入れない決まりです！」

　というのは、こちらも若いが女性の声だ。なんというか、「単に『高濃度ＭＥＯ事象』に偶然鉢合わせした」という以外の事情を感じさせるやり取りに聞こえる。俺は、廊下を急いだ。

　廊下を抜けると、開けたエレベーターホールに出る。ただ、今はエレベーターの正面が完全にパーテーションで覆われていて、本来広いはずのホールも狭苦しく感じる。口論の主（ぬし）は、丁度パーテーションを回って反対側、以前の中華レストランの入口付近に居た。回り込んで見てみると、パーテーションの設置された［認証ゲート］を前にして、［管理機構］の女性職員と６人の［受託業者］が押し問答をしているのが分かった。

　女性職員の方は、いかにも「この春に就職しました」という感じ。大人しい顔を泣きそうにしながら、気丈にも［受託業者］の圧に耐えている。一方、そんな幼気（いたいけ）な女性職員に詰め寄っているのは……アイツラだった。

　６人揃って２０歳そこそこに見えるが、髪の毛を金色やら茶色に染めて、よく見れば全員ピアスをしたり（本物か分からないけど）タトゥーを入れたりしている。最近絶滅危惧種に認定されたと噂のある、ヤンキーＰＴの面々だった。

「はぁ……めんっっっどう、くさぁぁ！」

　思わず漏れる溜息を追いかけて、身に積もるやるせなさ（・・・・・）が声になって出た。その結果、認証ゲートの前で女性職員を威圧していた６人全員が一瞬でうんこ座り（・・・・・）になり、こちらへ鋭い視線を投げ掛けて来た。これが無形文化財に指定されたと噂のある、俗に言う「メンチを切る」というやつか……ってか、コントだろ。