東京メイズ・ウォーカーズ！ ～黎明期のメイズ受託業者達～

＊メイズ消滅作戦⑫ 予想外の遠吠え

　１０層で小休止と水分補給を済ませた俺達は、諸橋班長以下の自衛隊部隊を１０層に残して１１層へと足を踏み入れた。

　１１層以降は、今回作戦に参加している全員にとって未知の世界だ。そのため、慎重に行動しよう、ということになる。まぁ、慎重に行動しよう、と言ったところで、結局やる事（・・・）もやり方（・・・）も変わらない。気持ちの問題だ。

　そういう事で、気を引き締めて臨んだ１１層だったが、結果としては「あれ？」という感想になった。

　まず出現するモンスターはほぼ９層と変わりが無い。ゴブリンＳ（ソルジャー）にゴブリンＦ（ファイター）とゴブリンＡ（アーチャー）を加えたゴブリン集団。そして、コボルトチーフとメイズハウンドの「遠吠えラッシュ組」。この２パターンがメインになる構成は９層そのもの（・・・・）だ。

　ただ、印象としては、全体的にモンスターがタフ（・・）になっている、という意見が出た。俺や朱音は武器の攻撃力が高いお陰か、余り意識しなかったが、岡本さんや［脱サラ会］［ＴＭ研］の盾持ち近接担当の面々はそう言っていた。

「これまで２発で仕留めていたメイズハウンドが、３発ブン殴ってもまだ起き上がろうとして来る」

　とは、［脱サラ会］の盾、毛塚さんの感想。隣で同じ盾持ちの久島さんも「うんうん」と頷（うなず）いている。ちなみに毛塚さんはスキル【身体機能向上：小】を、久島さんは【戦技：盾】を習得しているだけで、少し攻撃力が低いのかもしれない。でも、岡本さんも「１発ＫＯ出来ない事が増えた」と言っているから、確かにタフさ（・・・）は増したのだろう。

　ただ、この時点で俺の意識は別の変化（・・・・）へ向いていた。それは何かというと、１１層の構造……分かり易く言うと階層の広さ（・・・・・）についてだ。これまでの６～９層は、入口のホールから伸びる通路の先がほぼ１本道か、多くても分岐が２カ所、それも枝道は直ぐに行き止まりという構造だった。まぁ、それでも３・４層に比べると倍ほど広いのだけど、それが１１層では更に倍（・・・）になった感じがした。

　現に［ＤＯＴユニオン］が受け持った通路は、先で再び３つに分岐し、その先で更に３つに分岐していた。それも、分岐先の最終的に行き止まりになる通路も、結構な距離を歩くことになる。中には、分岐先が他の分岐先に繋がって回廊状になっている所もあった。飯田が持つマッピングデバイス［ＰＬＳ］によると、まるで木の根っこが地中に広がるような樹形図状の構造になっていた。

　もっとも、構造が広いだけでモンスターの数は余り変わらない。だから、モンスター単体はタフになったかもしれないけど、遭遇密度はそれほど多くない。そういうプラスマイナス（・・・・・・・）的な要素があったため、「あれ？」という感想になった訳だ。

「ちょっとキツイけど、行けない事はないな」

　結局、そういう結論になってしまう。この結論は［ＣＭＢユニオン］や［月下ＰＴ］も同じだった（因みに［赤竜・群狼ユニオン］は無言）。ということで１１層踏破に２時間弱（・・・・）を費やした俺達は、リスポーンを避けるべく足早に１２層へ向かう。

　でも、本当に大変だったのは、これからだった。

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　１２層は、階段を降りて直ぐに通路が１５ｍほど続き、その先が「Ｔ」の字に分岐していた。丁度正面が突き当りの壁になっていて左右に通路が伸びている格好だ。先ずは、そのＴ字の分岐点を目指す。進む順番はＤＯＴ、赤竜・群狼、ＣＭＢ、月下（１２層に降りた時の順番）。ただ、進むにつれて違和感を覚える。その違和感の正体とは、

「なんだか……通路が広いよな？」

「確かに…‥広いですね」

　岡本さんの呟き声に答える俺。どういうことかと言うと、これまで判で押したように幅４ｍだった通路が、なぜかここに来て（１２層で）６ｍほどに広がっている。全部がそう（・・）なのか分からないが、とにかく階段を降りて直ぐのＴ字へ続く通路はこれまでよりも広かった。

「これだと、盾持ちの壁役（・・）が難しいな」

「でも、私とか飯田先輩は射撃位置が取り易いですよ。コータ先輩も動き易くなりそう」

　懸念を言う岡本さんに、朱音が前向きな意見を言う。どちらも正しい、というのが俺の感想。

「まぁ、一長一短ってところかな、なぁ飯田？」

「……え？」

　俺は朱音の言葉尻を捉えて飯田に話し掛ける。でも、飯田はこの遣り取りを聞いていなかったようで「え？」という表情で俺を見ている。どうも他の事を考えていた様子。結局、二度も同じ事を言うのが面倒なので、この会話はここで終わる。

　ただ、飯田が何を考えていたのかが気になるので、そっちの話を振ってみた。なんといっても【直感】スキルは今まで色々な危機を事前に言い当てている。

「飯田、どうした？　何か気になる事でもあるのか？」

「ええぇっと……なななんととっとなくでで」

　うん、分かっていたけど、毎度の事ながら要領を得ない返事だ。

　と、ここで俺達の集団はＴ字の突き当りへ到達する。そして、

「どうする？　２つに分岐しているから片方ずつ（・・・・）で、奥へ進むか？」

「それが良いんじゃないかな？」

「どっちでもいい」

「それで良いと思いますわ」

　と言うユニオン代表同士の話合いになる。喋っているのは加賀野さんとＣＭＢユニオンの［吞兵衛（のんべえ）ズＰＴ］リーダー、それに［群狼ＰＴ］の朴木（ほうのき）と［月下ＰＴ］の月成凛だ。ちなみに［ＤＯＴユニオン］の代表的な立ち位置はいつの間にか加賀野さんが引き受けている。一番年長だということと、岡本さんよりも数段人当たりが良い、というのが理由だ。

　その後、リーダー同士のじゃんけん（・・・・・）があったりした結果、

「じゃぁ、俺達［ＤＯＴ］が左側を監視しておくから、残りで右側の探索を進めるってことで」

「オッケー牧場！」

「ふん」

「殿（しんがり）、お任せしますわ」

　という事になった。誰が喋ったかはもういいとして、［ＤＯＴユニオン］はＴ字路の左側を守ることになった。これは、月成凛が言う通り、殿（しんがり）役だ。先行して奥へ進むＰＴの背後を別通路からやって来たモンスターから守るため、この場で堰き止める役割になる。

　ということで、移動する必要が無くなった俺達［ＤＯＴユニオン］はＴ字分岐の左側に陣取る。通路の先は少し広い空間に繋がっている様子。先の方はぼんやり（・・・・）と薄暗くて見通せないが、左右の壁が見えないことから、広い空間だと分かる。

　他の面々が右へ進んで２０分ほど経過した頃だろうか？　左の通路の先を見ていた［ＴＭ研］の上田君と小夏ちゃんが「ん？」「あれ？」と声を上げた。それに気づいた相川君と加賀野さんが「どうした？」と問い掛ける。

　殆ど同時に、壁に向かってぼーっとしていた飯田が顔を上げた。そして、リュックの中でもモゾモゾと動く気配がする。

（むむ、メイズハウンドなのだ！）

（数は１０匹ニャン！）

「もももモンスターが、ききっき来そうでで」

　ハム太とハム美、それに飯田が声を上げるのはほぼ同じタイミングだった。そして、左の先を見ていた面々も、

「メイズハウンドだ」

「他は？」

「いや、メイズハウンドだけ――」

「でも１０匹は居るぞ！」

　と声を上げる。それで、俺も左の通路の先を見るが、なるほど、通路の奥からこちらへ向かって、ほぼ全速力のメイズハウンドが１０匹、突進して来る。

　この時、俺達は敵がタダのメイズハウンド１０匹だと思っていた。だから、遠距離攻撃で削りつつ、盾で受けとめて近接でトドメを刺す、という定石（セオリー）を踏もうとした。しかし、

「撃ちますぅ！」

「当たれぇ！」

「落ちろぉ！」

「見えるっ！」

　などと言いながら、リカーブボウやクロスボウを放つ遠隔攻撃組の矢がメイズハウンドに届いた時、突然、

――ウオォォォウォォォオオ！

　と、メイズハウンド（・・・・・・・）が【遠吠え】を発したのだ。しかも、この時、朱音の風属性の矢と、古川さんのクロスボウが夫々（それぞれ）１匹ずつを仕留めていたが、他のクロスボウから放たれた矢はメイズハウンドを仕留め損ねていた。結果として突進してきた１０匹中８匹が途中で急停止。【遠吠え】を上げながら、通路の奥へ引っ込んで行った。

（マズイのだ！）

（呼ばれるニャン！）

　頭の中ではハム太とハム美の【念話】が響く。でも、これまで【遠吠え】を発したメイズハウンドなんていなかったぞ？

（それは、階層が深くなればモンスターも使えるスキルが増えるのだ）

（そうニャン！）

　分かるけど、そう言うのは早めに言ってくれ！

　内心で２人（匹）に文句をぶつける俺はさて置いて、周囲では、

「今のって、やっぱりコボルトの【遠吠え】だよな？」

「おんなじ感じに聞こえました」

「マジかよ……」

　という会話が始まる。そして、岡本さんが

「コータ、どう思う（・・・・）？」

　と問い掛けてくる。俺の意見というよりも、俺のリュックの中の２人（匹）の意見を知りたい様子。隠す必要のない話なので、

「それで、間違いないみたいです」

　と答える。程なくして、その答えが正解だというように、通路の先から大勢が立てる物音が近づいて来た。

「っちょっと……ばばっば場所をもももっとままえへ」

　その時点で飯田が声を上げる。分かりにくいけど、長い付き合いなので何が言いたいのか分かる。要約すると「陣取る場所をもっと通路の先にしましょう」という事。

　ということで、［ＤＯＴユニオン］は遅まきながら通路を前進。階段から続くＴ字と、その先の広場の丁度中間地点まで進んだところで、【遠吠え】によって呼び集められたモンスター集団と接敵した。

　モンスターの陣容はメイズハウンド３０匹、コボルトチーフ２匹、ゴブリンＳ（ソルジャー）８匹、ゴブリンＡ（アーチャー）６匹、ゴブリンＫ（ナイト）３匹というもの。ちょっとどころじゃない。多すぎる数だ。

　そんな大集団のモンスターと幅６ｍに広がった通路で激突することになった。