第２節　起こるべくして起こる悲劇

２０２０年１０月２９日

　この日、俺は下北沢駅から少し歩いた場所にある古びた雑居ビルを尋ねていた。そのビルに事務所を構える田中興業が目的地。訪れる理由は妹千尋の借金返済だ。

　千尋とはこの用事を済ませた後に新宿で待ち合わせをしている。それまでは兄としてのこれまで１か月の努力は伏せている。というか、これが終わっても別にそれで誇ろうとか、恩に着せようとかは思っていない。ただ、叶う事ならば、昼間の仕事に就いて欲しいな、と心のどこかでちょっと思う。それくらいだ。

　気持ちが急いているのか、早く到着してしまったようで、約束の１５：３０まではまだ時間がある。そこで、雑居ビルの１Ｆにある喫茶店で時間を潰すことにした。前に来た時は田中社長と子分（社員？）の市谷しか居なかったが、今日は店のマスター風の老齢の男性がカウンターの奥から「いらっしゃいませ」と声を掛けてきた。

　ブレンドコーヒーを頼み、席に座る。前回は田中社長の威圧感や千尋の悲惨な状況、そして何より呼び出された緊張感で周囲が見えなかったが、改めて見ると中々良い店だと思う。年季が入った店内の調度品は、明るい今風のカフェには無い落ち着いた雰囲気を醸している。

　まぁ、こうやって周囲を見回して、店の雰囲気なんかに注意が向くのは、それだけ余裕が出来たということだろう。メイズに潜ってモンスターを斃しながらドロップ品で金を稼ぐという、現代日本ではあり得ないような日常を過ごしているのだから、少しくらい神経が太くなるのも仕方ない。色々あったんだよ――

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　１０月１４日の北七王子メイズでの収益は、すこぶる良かった。どれ程良かったかと言うと、一人当たりで１００万円を少し越える初の７桁達成だった。しかも、うっかり（・・・・）魔坑核に触れてしまった飯田が習得したスキルは【直感】という常時有効（パッシブ）型のスキルで、これはハム太に言わせると「レアスキルなのだ！」ということだった。何がどうという訳ではないが、魔素に満たされたメイズ内限定で直感力が強化されるというも。

　余談だけど、その週の日曜日にアトハ吉祥メイズへ［ＴＭ研］と［脱サラ会］と共に潜った時、岡本さんが冗談で持ち込んだ競馬新聞を飯田に見せて予想させたところ、３連単という種類の予想で全レース中３割を的中させていた。３割なら大したことないな、と思ったのだけど、岡本さんは妙に興奮していた。変な事を始めなければ良いけど……と少し不安になったものだ。

　ただ、良い事ばかりが続いたわけではない。北七王子メイズを消滅させた結果、チーム岡本は［管理機構］から注意勧告を受けることになってしまった。現状日本国政府の方針としてメイズから収拾される品は重要な研究資源であり、その資源が得られるメイズを潰すとは何事か、という事らしい。今後は特に［管理機構］側から指示が無い限りメイズが消滅するような行動は謹（つつし）むように、そうでなければ認定証を取り消す、勿論、北七王子メイズが消滅した事実については他言無用、とのこと。

　随分と高圧的な態度で出られたから、岡本さんを始め俺を含めた全員が憤慨したが、しかし、生活が懸かっているため従わざるを得ない。相手の高圧的な態度から来る不快感と、メイズから得られる収入を秤に掛ければ、多少我慢してでもメイズに潜った方が良いのは確かだ。そこら辺は大人な考え方をするチーム岡本である。

　そんな［管理機構］からの注意勧告とは余り関係ないが、活動状況には少し変化が出ていた。毎週水曜日と日曜日の活動は継続しているが、そのうち日曜日は［ＴＭ研］と［脱サラ会］と共同行動を取ることにしたのだ。結果的に３パーティー総勢１４人のグループになるが、アトハ吉祥メイズのように各層が広い場合は各パーティーが別々の通路を受け持つことで背後を襲われる心配が減る。これが大きな狙いだった。

　アトハ吉祥メイズで幅を利かせている［赤竜・群狼クラン］は現状１層と２層を占拠してしまっている。そのため３層以降に潜らなければならないのだが、［ＴＭ研］と［脱サラ会］のみでは心許ない、ということでチーム岡本にも誘いが掛かったことになる。

　その結果、先々週と先週と２回、アトハ吉祥メイズの３層以降に共同で潜行して４層まで踏破することが出来た。ハム太が言うには「アトハ吉祥メイズは多分１０層以降１５層くらいまである筈なのだ、５層でメイズが消える事はないのだ」ということなので、次回日曜日はいよいよ５層を視野に入れた潜行になる。

　また、チーム岡本単独では不人気メイズの下赤羽スポーツの森管理棟に固定化された小規模メイズと、国道１７号線沿いのビックショップモール西川口北エントランスに固定化された小規模メイズに夫々１回ずつ挑戦している。結果はどちらも４層まで踏破というところ。勿論不人気メイズという事で、ドロップ内容は良かった。

　それらの活動によって、俺の借金返済積立は見事に３００万円を突破し、今日に至るという状況なのだ。頑張ったよ、俺。

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　一方、１０月１７日の新月の夜には大輝との３回目の交信が成功していた。しかし、前回同様、月齢がきっちりと０.０でないためか、交信の鮮明度は悪く、時間は２時間も持たなかった。

　そんな交信で大輝からは、前回の話の続きとしてあちらの世界（・・・・・・）にメイズが出現した当時の状況について更に調べた内容を伝えられた。ただ、あちらの世界では、ある時期以降人間同士の戦争が始まってしまったため、その戦火で多くの資料が失われてしまったということ。なので断片的にしか状況は分からないようだった。そんな前置きを経た大輝の話は、

『魔坑は大規模―中規模―小規模という順で、徐々に人口が密集した地域へ侵食してくる。辛うじて分かった実例では、ある国の王都の内部に小規模メイズが達してから、加速度的に増加したという記録があった。それによると、王都から約２００ｋｍ離れた場所に大規模魔坑が発見されてから、約５年で王都の中は小規模魔坑が群発する状態になったようだ』

　とのこと。こちらの世界（・・・・・・）の東京に当て嵌めると、封鎖中になっている奥太摩・赤梅・七王子のどこかに存在する大規模メイズから関東平野を、東京都心を目指して東に向かって増殖しているように考えられる。一部は霞台や西川口のように埼玉を目指すものや、北七王子の経由で横浜を目指すルートも考えられるが、人口密集地帯へ向かう性質があるのならば、やっぱり本命は東京都心だろう。

『侵食の最末端は小規模魔坑の場合が多いが、稀に中規模魔坑が最末端となり、そこから大規模な魔物の氾濫を起こして一気に勢力を拡大する、というパターンもあったらしい。しかし、小規模メイズが出現と消滅を繰り返しながら或る時固定化されるのは前にも言ったが、その一方で、そちらの世界のように半年に１度出現する、といった規則正しい周期性についての情報は見つけられなかった』

　う～ん、と思う。メイズの存在が公表されたのが２０１８年だが、それよりも前から存在していたと仮定すると、東京に小規模メイズが爆発的に増える事態も近いのかもしれない。しかしその一方で、こちらの世界に［メイズ半年周期説］なるものがある一方、大輝の世界の方にはそれが無い。正確には元々無いのか、あったけど情報が失われたのか分からない、という感じだ。ただ、何処かのタイミングでこれまでの半年周期を破ってメイズが群発する、という可能性はある、という事だろう。

　それと、やっぱり出てきた「魔物の氾濫」という言葉（キーワード）が気になる。以前の話でも、中規模メイズからの魔物の氾濫は厄介だと言っていた気がする。一体どのようにして厄介なのだろうか？

『中規模魔坑だと最深部は３０層になることもある。修練値で換算すれば１,６００相当だ。そのレベルの魔物が魔素外套を持たない一般人を襲うんだぞ……しかも日本の場合は立ち向かうのは警察、いや、警察でも自衛隊でも、とにかく現代軍隊の装備は魔坑の魔物に対してとても相性が悪い』

　どういうことかと言うと、ミサイルや爆撃は別として、兵士個人が携帯する小火器類は、階層が深くなるほど出現するモンスターに対して効果が薄くなっていくということ。攻撃する本人の魔素外套による恩恵が銃弾に効果を及ぼさないことが原因らしい。そのため、階層が深くなっても銃火器の攻撃力は同じ、対してモンスターはどんどん強くなる。結果として相対的に効果が弱くなっていく、ということだ。少し意外だが、大輝のいるあちらの世界にも銃火器は存在するようで、実証済みの事実だということだった。

『とにかく、人口密集地付近に中規模魔坑が出現した場合は魔物を間引くか、可能ならば潰した方が良い……里奈（りな）が働いている［管理機構］とやらが立場と意見を変えてくれることを願うよ』

　大輝はそう言うと、少し間を置いてから何か思い出したように再び話し出した。

『そういえば、当時の事を調べている内に少し面白い……いや、面白くは無いが、妙な記述を見つけた。前にも話したが、こちらの世界が魔坑の力を利用して戦争を始めた頃の話なんだが――』

　そう切り出す大輝が語るには、あちらの世界で人間同士が戦争を始める切っ掛けは、魔坑の魔素を利用したスキルや個人の能力強化を戦場で利用しようとしたのが始まりだった。ただ、そう都合良く、魔坑から魔物が氾濫して戦場に魔素が満ちるということは考えにくく、どのようにして、そんな状態を実現していたのかは現在でも謎なのだという。

　そんな中、当時の資料を念入りに調べた大輝は一つの記録を見つけた。既に亡んだ王国王族の日誌の中にあった一文で、要約すると、

『遂に我が国も播種（はしゅ）の法を見出（みいだ）したり、いざ反撃の狼煙を上げん……という記述だ。ただ、この日誌が書かれた直後にこの王国は内部から崩壊している。王都に中規模魔坑が出現し魔物の氾濫で滅びたようだ』

　とのこと。大輝の直感として［播種の法］という言葉が妙に気になるらしい。

『そんなスキルは見たことも聞いた事も無いが、播種……種を蒔く、魔坑を、根を巡らせる植物的に考えた時、この表現がどうも気になって……もしかしたら、魔物の氾濫を人為的に引き起こせるスキルがあったのか……』

　大輝が少し濁した風に一区切りしたところで、急に交信の状況が悪化した。交信の限界時間が近づいている証拠だった。そのため、この時の交信は、この煮え切らない話題が最後になった。ただ、交信が完全に途切れる間際に、大輝は『これをなんとか里奈に渡してくれ』と言って、翡翠製の石細工を鏡経由で送って来た。そして、

『もしかしたら、次の交信は大分後に成るかもしれない、こっちは戦争が起きそうなんだ』

　というなんとも不穏な言葉を残して交信は途絶えた。

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（ハム太お兄様は、コーヒーという物を呑んだことはあるニャン？）

（あれは匂いはいいのだが、味が苦いのだ。あんなものを好むのはコータ殿くらいなのだ）

（そうニャン……でも気になるニャン）

（好奇心は猫をも殺すというのだ……試してみるのも一興なのだ）

　さっきから、随分と我慢していたがもう限界です。頭の中が煩いのなんのって……これまではハム太のみの１ｃｈ【念話】だったものが、今はハム美というもう１回線追加されて２ｃｈ【念話】になっている。ちなみにハム美は大輝との交信終了間際に「里奈に渡してくれ」といって送り込まれた翡翠製石細工が変化（へんげ）した造魔生物で、ハム太の妹分らしい。

　耳の辺りにリボンを付けていたり、鼠のくせに語尾が「ニャン」だったり、言いたいことは沢山あるが、この際それはもうどうでもいい（・・・・・・・・）。とにかく【念話】スキルに俺を巻き込むのは止めて欲しい。お陰で素のステータスの［抵抗］が１３から１４に上昇してしまった。

（抵抗が上がるのは良い事なのだ、魔坑酔いに対する耐性が上がるのだ！）

（そんなことよりもコータ様、そろそろ３時半なのニャン）

　分かってるよ！　と内心で返事をして喫茶店を後にする。このままだと、ストレスのせいで若くして禿げそうだ。なんとか里奈に押し付けなければ……。