──鋼鉄の令嬢──

第66話 これからも、乗り越えていく！

　夜。

　入浴後──。

　机で簡単な書類整理が終わり、ベッドに入ろうとしたときのことだった。

　書類をぱたんと綴じて机の中にしまう。

　その瞬間、ライナが話しかけた。

「センドラー様。こっちです」

「うん、じゃあ寝よう──ってその姿！」

　私はライナの姿に驚愕してしまう。何とそれは今日買ってきた下着姿。

　ピンク色のフリフリが付いたブラと同じくピンクのパンツ。胸を張る形で私に見せつけてきているのだ。

「今日は、私とセンドラー様が、大人になる番ですぅ」

「まって、おかしいでしょ！」

「おかしくないです。さあ……見てください、生まれたままの私を──」

　さらにライナはなんと両手でパンツをスッ──と脱ぎ履いていたそれを下に置く。

　そして背中に手を合わせホックを外すとそのまま手を後ろに置き、はらりとブラジャーがベッドに落ちる。ライナのすべてが丸見えになってしまった。

　隣にいたミットは　体を震わせ、固まってしまっている。

「さあ、生まれたままの私を、おいしくいただいてください！」

　ライナはベッドから降り、手を後ろに置きながら私に迫ってきた。

　ライナの美しい姿、思わず見入ってしまって返す言葉に困ってしまう。

　そして──。

（このバカ！）

　センドラーが血相を変えて私を突き飛ばす様にして中に入る。

　突き飛ばされた私はおでこを地面に直撃させ、そのまま倒れこむ。

　すぐに起き上がり、二人の間に入る。

　まずセンドラーの姿を確認。

　うっ……。

　今までにないくらいの表情でギロリとライナをにらみつけている。

　その姿に、背筋が凍ってしまった。

「そっちの、センドラー様」

「わかってるじゃなぁい。いい、今度この体に手を出そうとしたら、ただじゃおかないわぁ」

　ライナも、さっきとは打って変わり、体をガクガク震わせている。

　恐怖に怯えているのが私にもわかる。

「わかった？」

「は、はい……」

　ライナは肩をすくみ上がらせ言葉を返した。

（あんたも、秋乃）

（私も？）

（ライナの裸を見た時、まんざらでもないて思ったでしょ）

　ズキッ！　鋭い……。

（だって、かわいいんだもん……）

（もし変な事したら、二人ともただじゃすまないからね。あんたも気を付けなさい）

（はい……）

　しょんぼりしてしまう。

　その後、再び人格を交代。

　そして就寝。怯えていたミットとライナ。三人で一緒の布団、ぎゅっと抱き合いながら寝る。

　ふと星空を見ながら、私は思った。

　なんて言うか、やっぱりライナはライナだ……。

　いつもは頼れる部下だけど、こういう時は友達気分で過ごせる。

　最近気が滅入ることばかりだったけど、今日一日、心から楽しめた。

　これからも、（貞操に気を付けて）一緒に過ごしていこう。

　そして、眠りに入ろうとしたとき──。

　トントン。

「ミット、起きてたの？」

　私の左隣でミットが肩をたたいてきた。

　しがみつくように私の腕をぎゅっとつかむ。

「久しぶりに一緒になれて、嬉しいニャ」

「ああ。私、ミットとあまりいれなかったもんね」

　確かにそうだ。最近、バルティカのことにかかりっきりでミットとあまり接せていない。

　じっと私に目を向ける。目を大きく開け、何かを訴えかけているような視線だ。

　私は、微笑みを作り、言葉を返した。

「ごめんね。このことが終わったら、一緒に遊んだりしよう」

「ありがとうニャ」

　──もうちょっと、かまってあげた方が良かったね。

　そして、私はミットの方を向く。彼女の頭をぎゅっと抱きしめ、優しく髪を撫でながら、色々話しかけてみる。

　どんな事をやっているかとか、勉強内容とか。

　私が王宮にいなかった間、ミットは言葉の勉強をしたり、ライナについていろいろな雑務をしていたらしい。

　おかげで日常会話レベルの読み書きは出来るようになったとか。

「センドラー様」

「ん？」

「ありがとうニャ」

　ミットがわずかにほほ笑む。

　いきなり、どうしちゃったのかな？

「なにが？」

「あの時、センドラー様が私を叱ってくれて、こうして一緒にいてくれたから私はここに入れるんだニャ。センドラー様のおかげだニャ」

「確かに、そうだね。けど、一つ違うことがあるかな」

　私の言葉に、ミットは驚いたのか大きく目を見開く。

「なにニャ？」

「確かにそれもあるけど、強く叱られても、私についていくことを選んだ、変わりたいって思えたミットのおかげでもあるよ」

　ミットと初めて出会った時、ミットはどこか自暴自棄になっていた。そこでセンドラーはカッと熱くなり、「そんなんじゃまともな将来にならない」ときつく言ってしまった。

　私は慌ててフォローしたが、ミットは感情的になっていて、私の言葉にも耳を貸さなくなる可能性だってあった。

　けれど、ミットは自分を見つめ直し、間違った道に行こうとしていることに気付いて踏みとどまった。

　だからミットの今がある。

「だから、もうちょっと自信をもっていいよ」

　そう言いながらミットの頭をポンポンとさする。

　ミットはほんのりと顔を赤くし、私を見ながら言葉を返した。

「あ、ありがとうだニャ……」

　それから、私はぎゅっとミットを抱きしめ続けた。今までできなかった分を、取り返すように。

　そしてミットはいつの間にか夢の中に入っていた。

　私も、一度夜空に目を向けてから、そっと目を閉じる。

　これから先、いろいろ大変な事があるけれど、みんな乗り越えていこう。