「……おかしいわ。あの子、そんなに行動範囲が広いタイプじゃないのに」

　エリカとニルが、少女（ファン）の失踪を予感したのは、12時をまわったころのことだった。

　ビスが家を出てすぐにファンの寮へ行って、三時間四十分ぶり、二回目の訪問である。

　五人いる住み込みの寮母は皆忙しく、年長のファンが朝出て行ったことすら知らなかった。寮にはスケジュールの報告義務があり、そこに残された記録では『講義』と書いてある。

　教室では、ファンは遅刻扱いになっていた。

「いつも通り管理局に向かったのは確かだ。エリカ、局内に入ったかどうかだけでも確認しよう」

「そうね……でも、どうやって確かめる？ロビーで訊いても、教えてくれるかどうか」

「いいや、それより手っ取り早い手段がある」

　ニルは端末を取り出した。

「――――ワンダー・ハンダー、ミゲル隊長は今どこに？」

　●

「つっ走らずに、おれを真っ先に頼ったのは良い判断だったな。ウチのＡＩにハッキングを強要させてたら、ハッ倒してるところだったぜ」

　と、ミゲルはジュースのストローを噛みながら甲高い声で言った。

「……あの、すごく言いにくいんですが」

「この格好か？はン！顔見りゃ言いたいことの一つや二つ、分かるってもんだ」

　キャスター付きの椅子の上で、裸足をぶらぶらさせる短パンの子供が、ズズッとコップの底をすする。

　チョコレート色をした肌に、まっ白い歯が映えた。

「『不死鳥のミゲル』は伊達じゃねぇってな。俺ァ、見ての通りだよ。

　たとえフッ飛んでも、残った細胞からこうして新品（サラピン）に再生する。それがおれの『適合』ってわけさ。取り得はこんだけだけどな！ほらよ、必要な情報が出たぞ」

　ミゲルはテーブルのへりを蹴って、画面の前を開けた。

　管理局ロビーにある入口センサーの履歴が表示されている。秒刻みでカウントされた膨大なリストの中に、『8:56 （ｂ）FＡＮ』とある。『ｂ』は『book』の表示だ。

「これで局内にいるのは分かったわね」

「ああ。あとは局内のどこにいるかだ」

「任せな。ドク」

『アイ・サー！五分お待ちよ！』

　ミゲルは、ワンダー・ハンダーを『ドク』と呼んでいた。データを漁りはじめたワンダー・ハンダーが沈黙する。

　ミゲルはチロリ、とエリカとニルを横目で見て、溜息をついた。

「初対面のオッサンが言うのもなんだがよ、そろって青い顔しやがって。まあ座れ」

　もちもちした手が、上等なソファを示す。

　エリカとニルは並んで腰を下ろすと、よけいに身の置き所をなくして顔を見合わせた。

「あの……ほんとうにすみません。初対面なのに」

「オイオイ、言っちゃなんだが気にすんな。ドクを通じて『協力者』の交渉をしてきたときは、俺ァどんな図太いやつだって思ったんだぜ？それが、わかっちゃいたが、こんなちっこい『本』のガキだったなんてな。……五歳児の体でいうのもなんだがよ」

「それで」と、ミゲルは椅子の上でちんまりと胡坐をかく。

「状況はわかった。今日は隊長業務は休みだからな。協力者として、『ミゲルおじさん』が色々やってやる」

　ニルは頭を下げた。膝の上のこぶしに、強く力がこめられる。

「ありがとうございます。あの、こんなことを言うのも変ですけど、もし『次』があったら、また協力してくださいますか」

　ミゲルは、高い眉丘を片方だけ持ち上げた。

「おれが記憶を持ち越すかは分かんねぇが……まあ、同じことすりゃあ、協力するんじゃねえの。『おれ』だしな。『本』を担保にしてきたときにゃ、大人として色々心配になったがね」

　ミゲルは、白い歯を見せて『にっ』と笑う。

「ま、『今』も大事にしろよ。言うまでもないだろうがな」

　●

「ファンがさらわれた……！？」

　晴光がその知らせを受け取ったのは、第五部隊舎を歩き回っているときだった。

『前々回』、昼過ぎにファンがやってきて『記憶提供』の書類を渡していったときの言葉を思い出したのだ。

　『ハック・ダックのおじさんに渡すように頼まれたの。ハック・ダックのおじさんは、第五の事務さんから頼まれたんだって』

　第五部隊舎をうろついていれば、ハック・ダックが見つかるだろう。そう思ってのことだったのに。

「見つかんねえなぁ……どこいったんだよ」

　端末が鳴ったのはそんなときだった。

「……ニル、おれはどうしたらいい」

「ハック・ダックがまだ見つかって無いとは思わなかったよ。こっちで探してもらったほうが早いから、やみくもに動かないで……あ、いや、そうだ」

　ニルは、何かを思いついたようだった。

「晴光、僕はエリカと離れたくない。そしてエリカには、第一部隊の監視がついてる」

「ああ、知ってる。それが？」

「その第一部隊の監視、いまやってるのは、クルックスだ」

「……はぁ？悪い冗談」

「本当だよ。確かな情報なんだ」

　目の前がパチパチと弾けたようだった。晴光は寄りかかる場所を求めて、よろよろと後ずさりした観葉植物の隣で立ち尽くした。

「クルックスは、『セイズ』に感染したんだ」

「なんで……」

「これで仮説段階だったものが確信に近づいた。適合数値を整えるために摂取するセイズウイルスは、一定値を越えると『セイズ』に感染する可能性がある。クルックスは、さいきん摂取量が増えたんだ。一定値を超えてしまったんだよ」

「おれにそんな話されても、なんの役にも立たねえよ……言ってる意味がわかんねえ」

「きみにこの話をするのは、重要な情報だから覚えていてほしいからだよ」

　言い含めるように、電話越しのニルは優しい声を出した。

「情報は、セイズに対抗する僕らの武器だ。晴光、きっと今回の『終わり』が近い。今日中にまた『巻き戻り』が起きる……と思う。そのとき……もしかしたら、僕は今回ほどの準備を整えられていないかもしれない。同じ状況というのは無いんだ。こうしたことを知っているか知らないかで、できる行動が変わっていく。だから、どんな些細なことも覚えていてほしい。きみ自身が『次』にどんな行動を起こせるかは、きみの記憶にあることがすべてなんだ。きみにはあと二周あるから」

　『次』がもうすぐ』。

　その言葉に、晴光の額がじっとりと湿った。

「……わかった。あったことを、なるべく覚えとくようにする」

　手のひらで拭いながら、奥歯を噛んで言う。

「晴光、ハック・ダックのいる場所がわかった。中央棟の六階。健康管理センターだ」