『異世界あるある現象』について真面目に考えていたら、ディストピアSF群像劇ができた。 ～ハッピーエンドに辿り着くまで、強制リセマラデスループ～

『本』の秘めた力は、素晴らしいものです。①

　ニルと晴光は、そろって無人の廊下を歩いていた。

　窓のない、閉塞感のある灰色の地下。薄く青い照明ばかりがまぶしい。

　そこは第三部隊舎。またの名を、『実験棟』と、人は呼ぶ。

「……ほんとうに大丈夫なのか？ 」

　不安そうに晴光がたずねた。

「大丈夫大丈夫。なんとかなるし、なんとかする」

　対するニルは、朗らかに笑う。

「こんなところでは終わらないさ」

　●

「さっそく作戦会議だ」

　十八時間前のことである。

　ニルが卓の上にノートを広げた。前々回、『コジマリン』のときのことが、時系列順に書かれている。

　ニルは『二日目』を指でなぞって言った。

「前々回と同じように、晴光（きみ）とファンちゃんを僕らの家に呼ぶ」

「わかった」

「でも、買い物は無し。当日、きみはファンちゃんとのデートのかわりに、僕と一緒に『カマキリ退治』をする」

「カマキリ退治？ 」

「きみたちが買い物に行った日。僕とエリカが戦ったカマキリ男、見たでしょ？ 彼はとある場所を守る門番で、僕らは明日の昼までにそこに忍び込んで、とあるものを取り返さなくちゃあいけない」

　晴光は分かりやすく嫌な顔をした。

「泥棒をする…ってことか？ 」

「取られたものを取り返すだけだよ」

　ニルは首を少しかしげて、困ったように笑う。『よくないことだってことは分かってるよ？ 』に、『でもね、仕方ない時もあるんだよ』がくっついた笑顔だ。

「僕だってこの十年、黙って見てたわけじゃない。過去の反省を生かして、現在進行形で協力者を得ようとしてるんだよね。その人は、以前の周回でも助けてくれたことがあった。今回も、記憶はないけど、『状況証拠さえあれば力を貸してくれる』ってことになってる」

「そんな人から盗むのか？ 助けてくれるかもしれないんだろ？ 」

「その交渉で担保にされたんだ。取り返さなかったら……。前回見た、爆発があったでしょう？ あれに巻きこまれることになる。実際に爆発が起これば、それが『状況証拠』になるんじゃないかな？ って打算もある」

　晴光は腕を組んで唸った。

「なるほど。考えてのことか……でも、そううまくいくのか？ 」

「うん。うまくいかないかもしれない。でも交渉を駄目にしてでも、あれだけは取り返さなきゃいけない。前々回はエリカが手伝ってくれたけど、もうエリカは『忘れて』しまったからね。代打を晴光に頼みたいんだよ」

「なあ、そこまでして取り返さなきゃいけないものってなんだ？ 」

「僕の『本（ホン）』。ね？ マズいでしょ？ 」

　●

　そもそも、『本』の一族というものは。

　『生物』であることは間違いないが、純粋な『人類』というよりは、『妖精』だとか『妖怪』だとか『精霊』だとかに近い存在だという。

　管理局は『本の一族』を書類の上では『人種』と分類（カテゴライズ）しているが、これは言葉の綾というもので、生物学的には『どっちつかず』な生き物だ。

　管理局が出来る前。異世界間の航行を可能にした異邦人たちは、穏やかで非力な『本』の人たちの持つ、ある特殊な能力に目を付け、故郷の世界から根こそぎ連れ去った……とされる。

　そうした奴隷時代に、生来の文化や言語を失った彼らは、どうやら自分たちの姿すらも失ってしまったようなのだ。

　異なる世界に『適合』するさい、姿が変わってしまうことがある。

　大きく変わってしまった場合、管理局はその現象を『擬態』と称する。

　『本』たちは自らを攫（さら）った異世界人に擬態して、本来の姿を永遠に忘れてしまった生き物なのだ。

　彼らの特徴は、赤や黄色はもちろん、青や紫、緑といったバリエーション豊かな髪や瞳の色。小柄で幼い見た目。そして『本』。

『本』とは文字通り、冊子の形をした彼らの『もう一つの体』だ。血のように赤い皮張りの表紙で、大きさは個人差がある。晴光の知っているニルのそれは、だたいB5ノートくらいの大きさで、辞書ほどの厚み。

　もちろん『本』なので、表紙を開くと１０００頁（ページ）以上におよぶ白い薄紙がある。

　一説には彼らにとっての本来の姿はこの『本』の形状で、人間のように見えるほうが『擬態』した結果に生まれた『オマケ』なのだとも言われるが、そのあたりは『本（かれら）』自身もよく分からない。なにせ、奴隷時代より前のことはみんな覚えていないので。

　『本』は子供が生まれてすぐに近親者によって作成され、特殊な儀式をもって『体の半分（はんぶん）』になるという。

　それらは一枚ずつが肉体のほうの部位に対応しており、ニルが腰の下まであった長い髪を切ったときは、実際に五ページほど減ってしまったことも、晴光は知っている。

　つまり『本』を奪われるということは、生殺与奪の権を奪われたに等しい。今このときにでも、『本』のほうへカッターの刃をいれるだけで、ニルの体のどこかが血を噴き出すのだ。

「おっまえッ！ 大事な『本（スタンド）』手放すやつがあるかよ！？ 」

　これには自他ともに認める温厚さを持つ晴光も、声を荒げた。

「僕らの『本』のことスタンドって呼ばないでよ……たしかに僕らの生態とあの漫画のアレ、似てるけどさァ」

「馬ッ鹿じゃねーの！？ 」

「エリカみたいなこと言わないでよー……前々回めちゃくちゃなじられたんだから」

「……はー、それでわかった。前々回の児島凛の任務。エリカがニル連れてきてないの、珍しいと思ってたんだよ。『本』が無かったんだったら行けないもんなぁ……ってことは、その状況のニルを置いてエリカはあの任務を……そりゃ宴会どころじゃねえよな……。はあ……エリカはよく冷静に仕事こなしたっていうか……」

　ニルはうんざりした顔で両手を上げた。

「あー、はいはい。馬鹿なことは承知です。僕だって、僕を相棒（エリカ）以外に触られたくなかったさ。剥き出しの内臓を渡したのと同じことだもの。大丈夫、あっちはちゃんと『本』が『本』を渡す意味っていうか、覚悟を分かってくれる相手だからさ。丁重に扱われてるよ。だからこそ、交渉の担保にする価値があったんだ」

　ニルはふと、真剣な顔になった。上目遣いに晴光を見つめ、こんどは言葉を変えて。

「共犯者になってくれるね？ 」

　晴光は、眉の上をぽりぽり掻いた。

「……しっかたねぇなー」