竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

４７３話：《黒銀の王》

　下っていく。

　複雑に曲がりくねった螺旋階段。

　或いは、単に壁みたいな角度がついた坂。

　時には魔法によって幻惑された通路も越えて。

　俺たちはひたすらに、地の底へと下り続けていた。

「長いな」

「ホントにね」

　こぼした呟きに、片腕に抱えたアウローラが頷き返す。

「《転移》で一発、というワケにはいかんのか？」

「……普段なら、問題ないのだけど」

　すぐ後ろに続くボレアス。

　彼女の言葉に応えたのは、最後尾近くのイシュタルだ。

　深いダメージを受けているオーティヌスを支えながら、硬い声で。

「今は無理よ。王が――《黒銀の王》が、戦いに備えてる。

　彼女の力が空間を僅かに歪めてるわ。

　短距離ならまだしも、長距離の《転移》では何処に弾かれるか」

「……ただ存在するだけで、空間を歪ませるのか」

　分かっていたが、洒落にならん相手だな。

　テレサが息を呑む音は、ハッキリと耳に届く。

　……ここに来るまで、色んな相手と戦ってきた。

　真竜たちに、大陸の外では《巨人》や神様。

　どれもこれも強敵だったし、何度も何度も死にかけた。

　その中で、ただ一度だけ。

　コイツは勝てないと――絶対に死ぬと、そう確信させられた相手。

　《黒銀の王》。

　《大竜盟約》の頂点、千年前の戦いの英雄。

　大地の化身を呑み込んだその力には、一回触れたきりだ。

　たった一回だけの敗北。

　あの時の事を思い出すだけで、身体の芯が震える。

「……まさか、怖気づいたとは言わんだろう？　竜殺し」

　笑うのは、猫を片手にぶら下げた糞エルフ。

　ウィリアムは、わざと挑発するみたいに笑っていた。

「お前が望んだことだ。

　こちらとしても、お前が勝つ方に賭けたからこそ協力したんだ。

　今更尻込みされても困るぞ」

「言いよるわ」

『ンなこと言って、端から裏切る気で《盟約》に参加してたクセになぁ。

　彼氏殿が期待通りに動いてくれてむしろありがたいんだろ？』

「猫は黙っていろ」

　ねこは賢いなぁ。

　まー、期待されてたかどうかは置いとくとして。

「正直に言えば、ビビってはいるな」

「……レックス」

「マジのアウローラよりも、間違いなく強い相手だからな。

　そりゃビビるだろ、俺だって別に怖いもの無しってワケじゃないんだ」

　不安げに瞳を揺らすアウローラを、片手で抱き締める。

　恐怖はある。

　今までもゼロじゃなかったし、今回がとびっきりデカいだけで。

　ただ、それでも。

「やるって、そう決めたからな」

　ウィリアムの言った通り。

　これから行うのは、俺自身が望んだ戦いだ。

　……アウローラが望んだ蘇生術式も、完成させようと思えば完成できる。

　オーティヌスを倒した時点で、《大竜盟約》は殆ど壊滅状態だ。

　ぶっちゃけ、この先は無理にする必要のない戦いだろう。

　いずれ《黒銀の王》は限界を迎えるかもしれない。

　そうなれば、《造物主》の残骸とやらは地の底から解き放たれる。

　最終的には大陸はホントに滅ぶし、それ以上のモノが消えるかもしれない。

　だけど、俺は別に英雄でもなければ正義の味方でもない。

　テレサ、イーリスたちが生きて死ぬまでぐらいは、何事もない可能性は十分ある。

　なんだったら、改めて外界で旅をするのも良いだろう。

　特に姉妹は神様側に気に入られてるし、むしろそっちの方が都合がいいぐらいだ。

「――決めたから、最後まで戦うんだろ？」

　強い意思。

　欠片も躊躇わず、温い判断なら蹴飛ばしてきそうな声。

　発したのは、当然イーリスだ。

　自分が直接戦うワケではないにしても、この先は間違いなく死地だ。

　特別な力はあっても、彼女自身は普通の人間と変わらない。

　ほんの少しの間違いで死ぬ。

　それでも彼女は、笑って地の底へとついて来てくれる。

「ここまで来た以上、オレも限界まで付き合ってやるよ。

　どの道、あの時にお前らに会わなけりゃそのまま野垂れ死んでたんだ。

　生きるにしても、死ぬにしても。

　悔いだけは残さないように、やり切らないとな」

「イーリスさんは強いよなぁ」

「お前ほどじゃねぇよ」

「……私も、イーリスと同じ気持ちです。

　ここまで来たのなら、最後の最後までお供しますよ」

　笑う。

　姉妹のどちらも、覚悟を決めた上で笑っていた。

　ホント、目覚めて最初に出会った人間がイーリスたちで良かった。

　それはアウローラも同じ気持ちだろうな。

『…………』

「……《黒銀の王》が、負けるはずがない。

　貴方の考えてるのはそんなところ、オーティヌス？」

『お前も同じだと、私はそう信じているがな。ブリーデよ』

「そうね。普通に考えたら、勝てるはずないもの」

　《盟約》の大真竜たち。

　彼らは彼らで、俺たちとは違う目で先を見ている。

「大地の化身と契約し、千年前に《造物主》の亡骸を地に沈めた英雄。

　《盟約》の頂点にして最強の大真竜。

　……勝てるはずがないわ、間違いなく」

「けど、勝つ可能性はあるって信じてる」

　重いブリーデとは違い、マレウスの声は明るい。

　彼女の声は、俺たちへの信頼で満ちていた。

　それを聞いて、イシュタルは難しい顔をして。

「貴女は《黒銀の王》を知らないから、そう言えるのよ。

　おじい様の言う通り、彼女が負けるなんて絶対にあり得ない。

　例え《盟約》が敗北しても、王は決して敗北しない」

『…………だが、可能性はある。

　そもそも、王自身がその可能性に希望を見ているのだ』

　王の勝利を語るイシュタルに、オーティヌスの声が静かに重なる。

『故に、我らも最後の戦いを見届けねばならない。

　千年前に決断した者の責任として。

　《黒銀の王》が、この時に何を選択するのかを』

「……そうね。気になるのは、この場にいない奴だけど」

　呟いて、ブリーデは視線を彷徨わせる。

　この場にいない奴。

　言われるまで、俺も気付かなかった。

　確かに大真竜の内、もう一匹無事な奴がいたはずだ。

『……ゲマトリアか。

　彼女は、王と共にあることを選んだのだな』

「好きにさせておけば良いわ。

　どうせ、大した事なんてできないのだから」

「そう侮るものじゃないわ、イシュタル。

　あの子はあの子なりに、最後の時に自分が立つ場所を決めたんだから」

「…………」

　大真竜たちの言葉を聞きながら、その名を思い浮かべる。

　ゲマトリア。

　《黒銀の王》以外で、俺たちが最初に戦った大真竜。

　そして、一番最初に勝った大真竜でもある。

　もう随分昔の話みたいに思えるな。

　その相手が、最後の最後でもう一度立ち塞がるかもしれないか。

「……関係ないわよ、そうでしょう？」

　囁く声。

　抱えたアウローラが俺に身を寄せて、兜の上からそっと口付ける。

「相手が誰であれ、私たちは勝つ。

　《黒銀の王》も、愚かな父の残骸も。

　全部勝って――――そしたら、次はどうしましょうか？」

　……うん、そこまでは考えてなかったな。

　勝って、終わらせて。

　その先は、何を見に行こうか。

「……幾らでもあるよな」

「？」

「俺たちが、まだ見てないもの」

　世界は広い。

　この大陸だって、まだ全部を見て回ったワケじゃない。

　外界も、俺たちが目にしたのは本当にごく一部のはずだ。

　遠い昔に見上げた星空。

　彼方を垣間見た海。

　俺たちの知らない、俺たちが想像もしてないような世界。

　それはきっと、探そうと思えば幾らでも転がっている。

「そういうものを、見に行くか。

　アウローラも、最初はそれが望みだったんだろ？」

「……ええ、そうね」

　笑う。

　アウローラは、心底嬉しそうに微笑んでいた。

　俺の手に指を絡めて、強く握る。

　離れないように、離さないと祈るように。

「見に行きましょう。全部終わったら。

　私が知らないモノを、貴方に見せてあげたいの」

「楽しみだな」

　その言葉に、俺も笑って応えた。

　ここまで戦ってばかりだったし、次はもう少しのんびりした旅が良いな。

　まぁ絶対、何かしらトラブルを引っ掛ける気はするけども。

「……先ずは、目の前のことを全部終わらせてからだけどな」

　呟く。

　迷宮も同然の神殿内部。

　気付けば、その構造は終わりに差し掛かっていた。

　捻れた階段を下りきった果て。

　先ず見えたのは、広大な空間に置かれた円卓だ。

　馬鹿みたいにデカいその円卓――その、更に向こう側。

　たった一つだけの玉座。

　黒い金属で造られたソレに座るのもまた、黒色の王様だった。

　竜の鱗を想起させる、漆黒の甲冑。

　手元には同じく暗黒に染まった剣を携えて。

　見た目は少女にしか見えない怪物が、その赤い瞳で俺たちを見ていた。

　色素の薄い金色の髪が、微かに揺れる。

「――ようこそ、《盟約》の中心。楔の玉座へ」

「っ……！」

　震える。

　身体ではなく、世界が震えた。

　玉座の少女――《黒銀の王》が、声を発した。

　たったそれだけの事で、大地が揺らぐような感覚に襲われる。

「気をしっかり持ちなさい。

　自分が誰の前に立つのか、覚悟していなかったワケではないでしょう」

　語る声だけは、酷く穏やかで。

　殺意や敵意の類はなく、いっそ慈悲すら感じさせる。

　《黒銀の王》。

　これで、相対するのは二度目だが。

「……ホント、とんでもない化け物だな」

「貴方は、私の考えている以上の器でしたね。最初の竜殺しよ」

　独り言に近い言葉に、王様はわざわざ応える。

　そして、ゆっくりと。

　《黒銀の王》は、玉座から立ち上がった。

　圧力が強まる。

　背後で、イーリスの呻く声が聞こえた。

「おい、姉さん……！？」

「っ……馬鹿な。こんな神威、人の身で抱えられるはずが……！」

「……成る程、《人界》の神がいましたか。

　属性が似通っているため、少しアテられたようですね」

　赤い眼差しが、膝を付きかけたテレサを一瞥する。

　……そうか、《黒銀の王》も神様と言えば神様なのか。

　大地の化身。

　下手したら、《人界》の王にも匹敵する存在感だ。

「……ホント、馬鹿ですよね。

　勝てるワケがないのに、挑みに来るなんて」

　嘲笑い、《黒銀の王》の傍に傅（かしず）く小柄な影。

　間違いない、ゲマトリアだ。

　王の神威が渦巻く中にも関わらず、少女の形をした大真竜は平然としている。

「王様、このまま叩き潰しちゃえば良いんじゃないですかね？

　っていうか、やっちゃっても良いですか？」

「まだですよ、ゲマトリア。

　私は《盟約》の王、挑む者たちに応える側だ」

　余裕――というよりは。

　そうする事が義務であるからと、《黒銀の王》は悠然と佇む。

　敵意はない、殺意もない。

　それどころか、今の段階では戦意すら感じられない。

　――戦いに来たのでしょう？

　赤い瞳が、言葉にせずとも俺に語りかけてきた。

「……上等だな」

　抱えていたアウローラを、一度足元に下ろす。

　それだけで彼女もふらつきかけたが、奥歯を噛み締めてぐっと堪える。

　うん、こっちもやる気満々だな。

「まさか、一人で戦うなんて言わないでしょう？」

「そう格好つけられたら最高だったんだけどなぁ」

「意地を張って死んだら、それこそお話になるまいよ」

　からかうように言って、ボレアスの身体が炎に変わる。

　剣を通して、竜の熱が俺の内側に宿っていく。

「大丈夫か、姉さん」

「大丈夫――とは言い難いが、問題ない。

　私も、戦える」

　膝を折りそうになったテレサ。

　イーリスの支えも借りて、彼女も無事に立ち上がる。

　――あぁ、俺たちは戦いに来たんだ。

　始まる前からビビって、そのまま負けるつもりはない。

　その様を、《黒銀の王》は静かに見ていた。

「……資格がある事を認めよう」

　一言、そう告げて。

　王様は手にした剣を持ち上げる。

　瞬間、空気が変わった。

　いや、世界の顔色が変わった。

　《黒銀の王》から、初めて戦意が伝わってくる。

　――もう間もなく、始まるのだ。

「私と戦い、その先に至る資格がある事を。

　ですが、心しなさい。

　私は《黒銀の王》――《大竜盟約》の頂点にして、千年の守護者だ。

　この名と背負った時の重みは、決して容易いものではないぞ」

　俺たちと、《大竜盟約》。

　その結末を定めるための、最後の戦いが。