時空の魔女と猫の蓼科別荘ライフ ～追放されたので魔道具作って生計立ててたら、元の世界で女神扱いされてる件～

第132話 【蓼科の温泉】・魔力の芽吹き

　その日の庵のリビングにて。

「あと数十分ですって。いやぁ、危なかったですね！」

　エスティは目を泳がせた。

　数分の巻き戻りによって、再び日数が進んだのだ。調整したとはいえ危ない所だった。

「エス……」

「おめぇは、ほんと綱渡りだな」

「け、結果が全てですよ」

　ロゼは呆れていたが、カシエコルヌは笑っていた。課題をギリギリで通過するところは、昔から何も変わっていない。

　カシエコルヌがここにいるのは、ある理由があった。これから最後の仕上げを行うために、エスティの庵で先に作業をして待っていたのだ。

「師匠、荷物は全て収納しました？」

「あぁ終わった。躯体に付いてんのは無理だったが、可能な限り外した」

　そう言って、カシエコルヌは木箱を指差した。【弁当箱】がじゃらりと詰め込まれている。全て、この庵で使っていた道具や家具だ。

　カシエコルヌは両手を腰に当てて家を見回す。

「こいつが壊れた後はどうする気だ？」

　カシエコルヌの何気ない質問だった。

　エスティは一瞬だけ言い淀む。

「……こちらにいますよ。でもそれが可能かどうかは、師匠次第ですけどね？」

「はっ！　心配すんな。俺は失敗しねぇよ」

「ふふ、安心しますよ」

　カシエコルヌとエスティは目を合わせて、ニィっと微笑んだ。

　ロゼはそんな2人のやり取りに、ふと疑問が浮かんだ。この後は一旦家を壊して、もう一度ここに建築してゆっくりと過ごすのではなかったのか。カシエコルヌ次第とはどういう事なのか。

　何かを隠している気がした。

「――エス、正直に答えろ。この《魔女の庵》が崩壊するとお前はどうなる？」

　ロゼは真っ直ぐにエスティを見ていた。

　その問いに、カシエコルヌは目を丸くした。

「……おめぇ、まさか言ってなかったのか？」

　エスティは黙り込んだ。

　そして、ロゼと目を合わせる。

　ロゼは今にも泣き出しそうな表情で、こちらを見つめている。何かを察している顔だ。

「……ロゼ。ロケットというのは、高く飛ぶためにエンジンを切り離していくそうです。地球の重力から脱出し、宇宙へ向かうという目的を達成するために」

　エスティは目を瞑り、上を見上げる。

　そして深く深呼吸をした。

「ネクロマリアが新たな一歩を踏み出すためにも、エンジンが必要です」

「エス、どういう事だ！」

「大丈夫ですよロゼ、別に死ぬ訳ではありませ……お？」

「エスティおめぇ、その光は……」

　エスティの身体が光を纏い始めた。

　次第に意識が遠のいていく。

「種というのは、本当に種なんですよ」

「エス――！！」

　カシエコルヌがロゼを抑えた。

　その光景を最後に、エスティの視界が白い光に覆われていった。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

　数日後。

　枯れた森に、男が2人。

「――世の中にゃ偶然ってのは存在しない。全部が必然だ。どんな歴史であろうとも、何の因果かは知らねぇが、ある一つの結果に帰結するように出来てんだ。おめぇの好きだった算数と同じでな」

　石畳を歩きながら、カシエコルヌが話す。

「それをエスティと俺達で強引にねじ曲げるわけだ。これは歴史的な大事件なんだぜ、分かるかバックス？」

「それよりも師匠、何か急ににんにくの臭いが漂ってません？」

　カシエコルヌとバックスは、魔族領にある古城跡地に転移していた。

「こんな場所でにんにくを食うアホがいるか」

「それがいるんですよ。一人思い浮かびます。ま、さっさとやっちゃいましょうよ。僕はまだ死にたくないです」

　バックスはびくびくしながら周囲を見回した。

　今は雨も止んでいる。ここに来るのも簡単ではなかった。下級魔族の生き残りや統率者を警戒しながら、ようやく辿り着いたのだ。

「エスティと違って、根性がねぇな」

「師匠だって、妹弟子のような人間を2人も面倒見きれないでしょう」

「はっ、おめぇのそういう所だぞバックス。悪口ってのはどこで聞かれてるか分からねぇ。エスティが襲ってくるぜ？」

「な、なるほど。この辺にさっさと植えてしまいましょうか」

　バックスはそう言って、柔らかめの地面にザクザクと穴を掘り始めた。拳大の穴が出来たところで、懐から布に包まれた種を取り出し、そこに植えた。

　それは、神々しく輝く魔石のようだ。

「俺達は、歴史に名を残しちまうな」

「残すのは妹弟子ですよ」

「種を育てんのは俺とおめぇだろう？」

「いやぁ、師匠は甘いですよ。どうせどこかに罠がありますって。だって、あのエスティの考える事ですよ？」

　土を被せ、ぽんぽんと抑える。

　そして、エスティから預かった肥料をどばどばと落としていく。それも、一つや二つじゃない。エスティから全部ぶちまけろと頼まれた【弁当箱】には、家数軒分の肥料が入っていた。

　バックスとカシエコルヌは高い場所に上りながら、種の上に黙々と落とす。すっかり肥料の小山が出来上がってしまった。

「……いやこれ、どう考えても肥料の量が多いだろうが。おめぇ、またエスティに騙されてんじゃねぇのか？」

「ははっ！　これが罠な訳はないですよ！」

「知らねぇぞ……」

　バックスは全ての肥料を流し終え、手をぱんぱんと叩いてカシエコルヌの元へと戻る。

「木からエスティが生ったらどうします？」

「おめぇにやるから立派に育ててくれ」

「じ、冗談ですよ。では、やりましょうか」

「やっちまうか」

　カシエコルヌの一言で、バックスは【弁当箱】から脚立を取り出した。そしてその一番上にのぼり足場に座る。

　その背中を、種を植えた方向に向けて。

「いつでも行けますよー！」

「おう。どれどれ……『この【蓼科の温泉】は、魔力の塊です。うちの庭に沸いているもので、尋常じゃない量の魔力を含んでいます。それに少し細工をしまして、より強力な形で魔力が注がれるようにしました。魔道具の起動はスイッチを押すだけです。これが最後の仕事です、後は頼みましたよ、師匠』」

　カシエコルヌは手紙を折りたたんだ。

　そして、言われたスイッチを取り出す。

「……何か、僕の時と文面が違いますよ」

「育てた者の、人望の差だろうな」

「世界の命運がかかってるからですよね？」

「いいや、人望だ」

　カシエコルヌは種を見下ろした。

　そして、今度はバックスを見上げる。

　立派な背中だ。また太ったようだ。

「……いいかバックス、押すぞ？」

「えぇ、いつでも大丈夫です」

「いいのか、おい？　本当に押すぞ？」

「押していいですって。僕はもう心のおおおおおおおお！！！！？」

　カシエコルヌがスイッチを押すと、バックスの背中から突如、大量の【蓼科の温泉】がドボドボと流れ込んできた。

　予想以上の量だ。すぐに肥料が濡れ、泥のように変わっていく。カシエコルヌは慌てて石壁にのぼり、その様子を眺める。

「最後の仕事ねぇ……」

　これがエスティの作り出した未来への種。何とも感慨深いが、バックスの叫び声のおかげで感傷に浸れない。

「おあああああぁぁあああ！！！？」

「おめぇ、大丈夫か？」

　バックスは背中から流れ出す大量の魔力に喘ぎ続けている。油断すると脚立から落ちてしまうので、しがみ付きながらだ。

「……待てよ、これどうやって止めんだ？」

「ああああああぁああぁ！！！」

　説明書に止め方が書いてあったか。もう一度スイッチを押しても【蓼科の温泉】は止まらない。流れ出し続けている。

　そして、カシエコルヌが説明書を開いた瞬間、【蓼科の温泉】が止まった。

「ひぃ……ひぃ……ふぅ……」

「止まらねぇかと思ったぜ」

「ぼ……僕も思いましたよ。あり得るなと」

「はっ、まぁひとまず――――ん？」

　地面からゴゴゴという音が聞こえる。

　少し揺れも感じる。

「…………バックス、まさか魔族か？」

「いや、師匠あれを……」

　種を植えた場所の地面が盛り上がっている。

　そして、芽がピョコッと現れた。

　芽は瞬きする間に茎になる。

　更に、加速度的な成長を始めた。

「栄養が豊富なんですかね？」

「それにしても、早すぎねぇか？」

　見る見るうちに、バックスの脚立の高さを超えて――。

「……おい、まずいぞバックス、走れ！！」

「まだ大丈夫ですって。平気平気」

「何を根拠に――うおおおおおおおお！！！」

　地面が爆発したかのように大きな音を立てて、大木が姿を表した。

　だが、まだまだ成長は止まらない。大木は大地に大きな根を張りだし、その頂点は空を目掛けてどんどんと伸びていく。かなり危険な速度だ。

「逃げろ！！」

　カシエコルヌは衝撃で倒れたバックスを起こし、急いで走り出した。

「み、見て下さいよ師匠！　走れますけど！　お腹の脂肪が上下して！！」

「知るか！　走れぇええええ！！」

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「『種というのは、そのままの意味です。かつて私はこの種と時空魔法の魔力を使い、ネクロマリアの魔力を急回復しました』」

　枯木の精霊（ドリアード）は興奮状態で手紙を読み上げる。

　ガラングはそれを聞きながら、北の方角を眺めていた。

「『ガラング様、貴方は知っていたのでしょう。ですが、この結果は予想出来なかったのではないですか？』」

　ネクロ山脈の向こう側、遠くからでもその姿を見る事が出来る。山の裏側に、巨大な木が一本立っていた。まるで大地が鬱憤を晴らすかのようだ。しかも、1日と経たずにあの大きさまで育ったのだ。

　あれが、女神の種だ。

「『私の魔力は全て魔族のものです。今後、魔力を奪い合う事はこの私が許しません。上手に住み分けて下さい』以上です！！」

「……ふん、最後まで強情な女神だ」

「が、ガラング様……！」

「気にするな枯木の精霊（ドリアード）、儂は嫌われる方がよい。今までご苦労であった」

　ガラングの労いの言葉に一礼し、枯木の精霊（ドリアード）は部屋から去って行った。

　人族の被害は大きかった。街はいくつも崩壊し、魔力も吸い尽くされた。それが、突然の雨と共に終わりを告げたのだ。念のために魔族の抵抗に備えていたところで、あの木が現れた。

　これで全てが終わったのだろう。

　エスティから手紙が届いたのは、その後だ。

「魔力など必要無い」

　自分の仕事はここまでだ。そう考えた時、ガラングは何だか急に可笑しくなった。気が抜けたのか、肩の力が抜けたのかは分からない。

　やはり、女神は救世主だったらしい。

「……ふっ…………はっはっは！！　国王など、やってられるか！！　儂はこれで引退するぞ、誰が儂の代わりに国王をやりたい者はいるか！？」

　興奮気味に部下の背中を叩く。

　全てが上手くいった訳では無い。

　だが、気分はとても晴れやかだった。