能力者たちの千夜一夜

☆８‐９ 星屑side

　警察署内はいつになく緊迫した雰囲気で、老若男女を問わず、刑事やら何やらが慌ただしく走り回っていた。それもそのはず、今日は『ユウレカ』と『マッド＝コンクェスト』の二大組織が正面衝突すると噂の日なのである。その話がまことしやかに囁かれ出した今朝から、彼らは様々な局面を想定しての対応に追われていた。

「さぁわしぃろさぁ～ん」

「西浦、てめぇ腑抜けた声出してんじゃねぇ」

　澤城の厳しい叱責にも、西浦は一ミリたりとも動じない。もうすっかり慣れているし、何と言われようと二十数年この口調でやってきているのだ、直すには遅すぎる。そしてそれよりも重要なことが彼にはあった。

「今ぁ、朱将くんからメールが来たんですけどー」

「おぉ、何だって？」

　マッド＝グレムリンやマッド＝コンクェストに関する情報だろうか、と澤城は身を乗り出した。

「なんかぁー……」

　西浦は少しだけ言い淀んで、怒られる前に素早く言葉を繋いだ。

「今から、来るそうです。ここに」

「はぁっ？　このクソ忙しい時にっ？」

「ていうか、もう来てるって――」

　と、言いさしたその時、部屋の扉が開いた。入ってきたのは話題のまさにその人。

「ちは、澤城さんいますか？」

「……おう、朱将」

　澤城は苦々しい顔を隠そうともしなかった。

「何の用だ」

　朱将はずかずかと部屋に踏み入り、澤城の前まで来ると、単刀直入に言った。

「今回の能力者組織の戦争、サツはどう動くんすか？」

　やはりそのことだったか――澤城は無愛想に答えた。

「教えられるわけねぇだろ、機密事項だ。そんなこと聞きに来たのか？」

　朱将は辺りをくるりと見回しながら、

「いや、俺はただ、交渉をしに」

「交渉？」

　思わず鸚鵡返しにしたのは、“朱将”と“交渉”というワードが上手く結びつかなかったからだ。

（“話し合い”に“なぐりあい”ってルビ振るような奴が、交渉だと？）

　しかし朱将ははっきりと首肯した。

「あぁ。stardust・factoryの連中って、今います？」

「いるんじゃねぇのか？」

「そっすか。どうも」

　と、あっさり背を向けた朱将。

　思わず澤城は声を上げた。

「おい、それだけかっ？　朱将！　てめぇら一体、何考えてやがるっ！」

「別に――」朱将は半身振り返り、ニヤリと笑った。「――悪いことは、何も」

　明らかに考えている笑みだと誰もが思った。

　警察署の最奥部、stardust・factoryのために設けられた『特殊事件担当課(仮)』の扉は、思い切り開け放たれていた。閉めるのが面倒くさいのか、そんな暇ないほど忙しいのか、おそらくはその両方だろう。朱将はそれを言い訳に、ノックもせず踏み入った。

「失礼」

　大声を上げたつもりはなかったのだが、腹の底から出た声は、室内の喧騒を一息に押し流した。

　その場にいた全員の視線が朱将１人に注がれる。

「山瀬はいるか？」

「……君か」

　一番奥の机に向かって何かをしていた長身の男――山瀬が、振り返って朱将を睨んだ。

「何の用かな？」

「この戦争、お前らだけで止められるもんじゃねぇだろ」

　ばっさりと切り込まれ、山瀬は一瞬言葉に詰まった。事実、stardust・factoryは七大組織の一つとはいえ、まだまだ新参の末端である。ユウレカやＭ＝Ｃに比べたら、自衛隊と自警団ほどの差があった。が、それを素直に認めるような山瀬ではない。

「そんなことは――」

「止めてやろうか？　俺らが」

　山瀬を遮って、そう言い切った朱将に、辺りがざわめく。

　山瀬は眉根を寄せた。

（……手伝ってやろうか、ではなく、止めてやろうか、だと？　青尉くんが出てくるのは確実だろうか、何を考えての提案だ？　確かに、青尉くんがこちらに加わってくれれば、確実に戦争は終わらせられるだろうが……あんなに、こちらへ協力するのを嫌がっていた彼らが、何故、突然？）

　考え込む山瀬を余所に、朱将は自分の携帯をちらりと見て、室内を見回すと、

「――あぁ、いたいた。あんたか」

　と、一人の男を指差した。

「山瀬、コイツ貸してくれ」

「へっ？　じっ、自分ですかっ？」

　指された方は大いに狼狽えて、縋るように山瀬を見た。山瀬はその視線に応えることなく、朱将を睨み見た。

「……何を考えている？　朱将くん」

　朱将は面倒くさそうに肩を竦めた。

「別に、俺は（・・）何も。めんどくせぇから簡単に話すぞ。お前らは俺らに治癒能力者を貸して、あとは大人しくしてる。俺らは戦争を止めて、それを全部お前らの手柄にする。っていう提案だ」

「なっ……」

　――る、ほど。と山瀬はこっそり舌を巻いた。こちらが正式な課となるための実績を欲しがっていること、しかしそのための戦力が足りないこと、それらを承知の上での提案らしい。あくまで“取引”という形をとってはいるが、これでは実質――。

「別に、乗らねぇってんならそれでいい。こっちだけで勝手にやるからな。ただ、治癒能力があれば何かと便利っつーか、青尉がまともに戦えるようになるから、万が一を無くせるってだけだ。――で、どうする。何なら、お前もくっついてきていいぞ、山瀬。仕事はねぇけど」

　さぁ、決めろ。と高圧的に言われ、山瀬は溜め息をついた。