ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

……嫌なんです。

　紫浜（しのはま） 玲奈（れな）は、2人とのデートを心の底から楽しんでいた。

　玲奈と十夜と黒音の3人は、近場の遊園地にやって来た。その遊園地は、十夜と玲奈がこの前デートした遊園地と同じ場所だったが、玲奈はそんなこと気にもせず、心の底からその時間を楽しんだ。

　ジェットコースターやフリーフォールは、何度乗ってもワクワクする。コロコロと表情を変える黒音は、見ていてとても微笑ましい。

　……そして何より、十夜が笑ってくれた。

　それはここ最近なかったことで、玲奈は今すぐにでも十夜に抱きつきたくなってしまう。……無論、今はそばに黒音がいるし……いや、例えいなかったとしても、辺りは人であふれている。

　だからあまり派手に、抱きつくわけにもいかない。

「……十夜くん」

　だから玲奈はその代わりだと言うように、そっと十夜の手を握る。

「先輩の手、温かくて気持ちいいです」

　玲奈の手をぎゅっと握り返した十夜が、軽く笑う。その笑みを見ているだけで、玲奈の心臓はドキドキと高鳴る。

「…………」

　……でも幸福を感じれば感じるほど、愛しく思えば思うほど、胸の底で暗い不安が膨れ上がる。

　どうして今日の十夜くんは、こんなに笑ってくれるんだろう？

　ここ最近の十夜はほとんど笑ってくれなくて、笑ったとしても、それはとても虚な笑みだった。なのに今日の十夜は昔と同じくらい、とてもすれば昔よりずっと楽しそうに笑ってくれる。

　その理由が玲奈には……いや、玲奈は本心ではその理由に心当たりがあった。

「……今日でもう、終わりにする気なんだ」

　これまでは先のことを考えていたから、心が凍らないよう色々と対策をしていた。……でも今日で死ぬつもりなら、そんなことをする必要はない。だから今日の十夜は、こんなに楽しそうに笑うのだろう。

「何か言いましたか？　先輩」

　玲奈の呟きを聞いた十夜が、玲奈の方に視線を向ける。

「いえ、何でもないです。それよりそろそろ、お昼にしませんか？」

「いいですね。じゃあどこか、その辺の店にでも入りましょうか？」

　2人は当たり前の恋人のように、仲睦まじく歩く。……けれどそんな2人の胸には、重くて暗い覚悟が沈んでいた。

　自分が犠牲になってでも、大好きな人の未来を作るという覚悟が。

「…………」

　そして黒音は、そんな2人の後ろ姿をただ黙って見つめていた。

　幸せそうで、楽しそうで、一見すれば仲のいい恋人のようにしか見えない2人。……でも黒音には、そんな2人が今にも消えてしまいそうに見えた。

　だから黒音は、寂し気な声で2人にこう声をかけた。

「十夜先輩。部長さん。大切な話があるんで、少し付き合ってもらえませんか？」

　◇

　3人は遊園地を出て、街を一望できる小さな高台にやって来た。

「いい風だな」

　高台の空気はとても澄んでいて、夏のへばりつくような空気も、心地よい風がさらってくれる。だから3人は軽く息を吐いて、吸い込まれるように遠い空を見上げる。

　空はまだまだ、真っ青だ。

「すみません。急にわがままを言って……」

　黒音は申し訳なさそうに、2人に頭を下げる。

「そんな顔するなよ、黒音。別に気にしてないからさ」

「そうです。遊園地はもう十分に、楽しめましたから」

　まだまだ早い時間なのに、静かな場所で話がしたいと言い出した黒音。けれど2人はそんな黒音に嫌な顔1つせず、優しく笑ってくれる。

「…………」

　黒音はそんな2人が大好きで、でもだからこそ……言わずにはいられなかった。

「黒音、2人のこと大好きなんです。優しくて、かっこよくて、何より真っ直ぐな2人は、黒音にとっての憧れなんです。……なのにどうして、そんなに簡単なんですか？」

　その問いの意味が分からなくて、十夜と玲奈は顔を見合わせる。

「なぁ、黒音。それって──」

　どういう意味なんだ？　と。十夜が口にする前に、とても悲しい声で黒音が言葉を続ける。

「黒音には、何も分かりません。吸血鬼とか、心が冷たくなるとか、そういう話は正直今でもよく分かってないんです」

　黒音は真っ直ぐに、2人を見る。だから十夜も玲奈ももう口を挟まず、黙って黒音の言葉に耳を傾ける。

「だから黒音、ずっと楽しかったんです。皆んなで十夜先輩の家に集まってゲームしたり、カーテン越しにお話したり、お面をつけてお祭りに行ったり……。黒音にとって全部ごっこ遊びみたいなもので、本当に……楽しかった。……でもだからこそ黒音には、2人の苦しみが分からない」

　そこで言葉を区切った黒音は、身体に溜まった熱を吐き出すように、大きく息を吐く。

「だから黒音は、理想論しか言えない。自分にとって都合のいい、わがまましか言えないんです……。でも黒音、誰にも居なくなって欲しくないんです！　ずっとずっと、文芸部の皆んなで仲良くしたいんです！　だからそんなに簡単に、自分のこと諦めないでください！」

　夏の日差しが強いからか、高台には3人以外に誰の姿もない。だから黒音の言葉はとてもよく響いて、2人の胸がズキリと痛む。

　玲奈は今でも、信じている。真っ直ぐに想い続けていれば、いつか十夜の心を人に戻せると。……でも十夜は今日、玲奈の血を吸って死のうと考えている。なら例え自分が死ぬことなっても、玲奈はそれを止めるつもりだ。

　そして十夜は言うに及ばず、玲奈の血を吸って死ぬつもりでいる。……いやそもそも十夜は、ちとせの血を吸ってしまった。だから十夜にはもう、時間がない。

　黒音はそんな2人の事情を、何も知らない。……でも黒音だって、そんな2人に負けないくらい胸を痛めていた。

「好きなんです。黒音は……2人のこと、大好きなんです！　だから、居なくならないでください……！　黒音、なんだってします！　どんな辛いことでも我慢するし、2人の為なら悪いことだってします！　だから、いなく……いなくならないでください……！　お願い、だから……」

　そう叫びながら、黒音は自分でも理解していた。自分の意見は、ただの子供のわがままなんだと。

　理想をどれだけ叫ぼうと、現実は何も変わらない。十夜と玲奈が直面している問題を解決できる手段なんて、黒音は何1つとして知らない。

　でも、叫ばずにはいられなかった。それくらい最近の2人は、諦めたような顔ばかりしていた。パーティーの時も、祭りの時も、これで最後だからなんて顔をして、いつも寂しそうに笑っていた。

　だから黒音は、無駄だと自覚していながら声を上げた。……だってようやく、笑ってくれた。ずっと好きだった人がようやく笑ってくれるようになったのに、このままお別れなんて絶対に嫌だった。

「……バカだな。お前が泣いてどうすんだよ、黒音」

　十夜は黒音を励ますように、軽く笑う。けれどその笑みはやはりとても悲しげで、だから黒音の涙は止まらない。

「……黒音、離しませんからね！　十夜先輩が前を向いて生きるって約束してくれるまで、黒音は絶対にこの手を離しません！」

　黒音は逃さないというように、十夜の身体を抱きしめる。

「黒音……」

　十夜は困ったように、玲奈の方に視線を向ける。すると、どこか吹っ切れたような顔をした玲奈も、黒音に倣って十夜の身体を抱きしめる。

「これでもう、逃げられませんよ」

「そうです。十夜先輩が約束してくれるまで、黒音はこの手を離しません！」

　黒音の心臓が、痛いくらい強く跳ねる。……十夜に触れるだけで、黒音の心臓はいつだって高鳴る。黒音はそんな小さな幸せを、絶対に手放したくなかった。

「…………」

　そして玲奈は、そんな黒音の様子を見て、とあることに気がついた。

　……やっぱり黒音も、十夜のことが好きなのだと。

　でもそれなのに黒音は自分に色々と教えてくれて、自分と仲良くしてくれた。

　自分には絶対に、そんなことできない。十夜が他の女と仲良くしているのを、黙って見ている。そんな姿を少し想像しただけで、玲奈は泣きそうになってしまう。

「……何を、悩んでいたんだろ」

　誰にも聞こえないくらい小さな声で、玲奈はそう呟く。あの本を読み終えてからずっと、玲奈は頭を悩まし続けてきた。

　でも、ただひたむきな黒音の姿を見ていると、とても簡単なことに気がつく。

　結局、1番大切なのは、自分の気持ちなんだと。

「分かったよ、黒音。それに先輩も。……約束する。約束するよ。もう簡単に、自分を諦めたりしないって」

　十夜は参ったと言うように、そう声を上げる。

「……ほんとですか？　嘘だったら黒音、大声で泣きますからね？　ずっとずっと、死ぬまで泣き続けますからね？」

「大丈夫だって。ちゃんと約束は守るよ」

　十夜はいつものように、優しく黒音の頭を撫でる。

「……分かりました。信じます。……でもあと5分だけ、頭を撫でてください。それで黒音は、もう帰りますから」

「帰るって、まだ昼過ぎだぞ？」

「いいんです。これ以上黒音が居たら、2人の邪魔になります。それに何より……黒音がいたらできないような話を、2人はしなきゃならないんでしょう？」

「……いいのか？」

「はい。その代わり月曜日、いちごメロンパンを奢ってください」

「…………分かった。じゃあそれも、約束だな」

　そしてそれから、きっかり5分後。もう満足したと言うように、黒音は十夜から手を離す。

「今日は黒音のわがままを聞いて頂き、ありがとうございました！　ではあとはお二人で、お楽しみください！　……では！」

　黒音はいつものように元気いっぱいな声でそう言って、走ってこの場から立ち去る。

「……ごめんな、黒音」

　黒音の姿が見えなくなってから、十夜はそう小さく呟く。……けどその声は隣にいる玲奈にも届くことなく、遠い空へと消える。

「ねぇ、十夜くん」

「なんですか？　先輩」

「私、行きたい所があるんです。……だから、付き合ってもらえませんか？」

「……もちろん、構いませんよ」

　高台の少しだけ冷たい風が、2人の頬を撫でる。2人はそんな風に返事をするかのように息を吐いて、ゆっくりと歩き出す。

　だからデートは、まだ終わらない。