ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

ありがとう。

「……ふふっ」

　玲奈は美咲が料理を作っている後ろ姿を眺めながら、小さな笑みをこぼす。

　玲奈が紫浜家にやって来て、今日でちょうど1年経つ。だからそのお祝いをしようと、美咲が小さなパーティーを開いてくれることになっていた。

　玲奈はこの日を、ずっと心待ちにしていた。数日前から、らしくもなくカレンダーを見てそわそわするくらい、今日という日が楽しみだった。

　……ここしばらく、美咲が構ってくれなかったから余計に。

　両親に呼び出されたあの日から、美咲は1人で外出することが多くなった。なにやらとても忙しそうにしているみたいだったが、玲奈はその詳細を知らない。

　ただ美咲はよく吸血鬼という言葉を口にしていたので、本物の吸血鬼とかいう少年に関わっていることなのは分かった。

　けど玲奈は、そのことについて深く尋ねようとは思わなかった。だって玲奈は吸血鬼なんてものは信じていなかったし、仮にもし本物だったとしても、そんなことはどうでもよかった。

　それよりそのことを調べている姉は、とても生き生きしていた。……ともすればそれは、生き急いでいると言っていいほどがむしゃらで、だから玲奈は余計な口を挟む気になれなかった。

　そして外出しない時も、玲奈と遊ぶのではなく部屋に閉じこもって本を書くようになった。どういった本を、なぜ書いているのか。その辺りの事情も気にはなったが、やっぱり玲奈は余計な口を挟まなかった。

　だから、今日のパーティー。玲奈はそれを、ずっと楽しみにしていた。だって久しぶりに、姉と一緒に遊べる。別にパーティーと言っても、部屋を少し飾り付けて2人で一緒にご馳走を食べるだけの、ささやかなものだ。

　でも玲奈は、そんな時間をずっと心待ちにしていた。

「玲奈ちゃーん！　ご飯できたよ！」

　だからそんな姉の声が何より嬉しくて、玲奈は早足に姉の元へと向かう。そんは風にして、楽しいパーティーが幕を開けた。

　◇

「玲奈ちゃんが私の妹になって、今日でちょうど1年！　色々あったけど、とても楽しかった！　ほんと、ありがとー！」

　美咲はそう声を上げて、クラッカーを鳴らす。

「ふふっ。ありがとう、姉さん」

　玲奈はそんな姉の言葉がくすぐったくて、はにかむような笑みを浮かべる。

「さ、玲奈ちゃん。食べて食べて。今日は玲奈ちゃんが主役なんだから、全部食べてもいいんだよ？」

「うん。ありがとう、姉さん。……その、すごく嬉しい」

「ふふっ、どういたしまして」

　2人は同じような笑みで笑い合って、豪勢な料理に箸を伸ばす。

「……そういえば、最近ごめんね？　私、ちょっとバタバタしてて、あんまり遊んであげられなかったよね？」

「ううん、別にいい。姉さん、楽しそうにしてたから」

　玲奈は卵焼きを飲み込んでから、そう言葉を返す。

「ありがと、玲奈ちゃんはやっぱり優しいね。……でも私、楽しそうにしてた？」

「うん。凄く楽しそうで、凄く熱中してる感じだった。まるで……」

　まるでもうすぐ、死んじゃうみたいに。玲奈はそう言いそうになって、慌てて言葉を飲み込む。だってそれを口にしてしまうと、姉が本当に死んでしまいそうだったから。

「……そっか。玲奈ちゃんには、そんな風に見えてたんだね。でも思えば、こんなに何かに熱中するのは初めてだったかも。それくらい、大切になってたんだ……」

　美咲は玲奈の様子を不審がることなく、そう言葉を返す。

「姉さんはそんなに、吸血鬼が好きなの？」

「好きだよ。でもどっちかっていうと、純粋に嬉しいんだよ。そういう存在が、いてくれるのが」

「……よく、分からない」

　玲奈は考えるように、首を傾げる。

「分からないなら、それでいいんだよ。それより、玲奈ちゃん。手を出してみて？」

「……手を？　どうして？」

「いいから、早く早く」

　そんな急かすような言葉を聞いて、玲奈は急いで手のひらを美咲の方に向ける。すると美咲はその手のひらに、綺麗にラッピングされた小さな箱を乗せる。

「はいこれ、プレゼント。……うちに来てくれてありがとうね、玲奈ちゃん。お陰でこの1年、凄く楽しかった」

「…………」

　そんな美咲の行動があまりに予想外で、玲奈は驚いて固まってしまう。

「あれ？　どうして固まってるの？　……もしかして、要らない？」

「……ううん。ただちょっと、驚いてちゃって……。ありがとう、姉さん。私、プレゼントなんてもらったの初めて。凄く、嬉しい……！」

　玲奈は赤くなった顔を隠すように、視線を足元に向ける。美咲はそんな玲奈の様子を見て、安心したように軽く息を吐く。

「喜んでもらえて、嬉しいよ」

「開けても、いい？」

「もちろん。その為のプレゼントだからね」

　玲奈は姉の了承を得てから、おっかなびっくりとした手つきで包装を解いていく。そして震える手でゆっくりと箱を開けると、そこには宝石のようにキラキラ輝く赤い小瓶が入っていた。

「これ、香水？」

「そ。可愛いでしょ？　シュシュってすると、凄くいい香りがするんだよ？　私のお気に入りなの」

「そうなんだ。なんだか、大人っぽいね」

「うん。玲奈ちゃんももうすぐ、中学生でしょ？　だからレディの嗜みとして、持っておくといいよ」

「私まだ、5年生だよ？」

「知ってる。でも1年や2年なんて、あっという間だよ」

「……そう、かな？」

　美咲の目がなんだか遠くを見ているようで、玲奈の胸にずきりとした痛みが走る。

「さて。じゃあ続き、食べよっか？　この唐揚げとか、すっごく美味しいよ」

　美咲は優しく玲奈の頭を撫でてから、唐揚げをパクりと口に運ぶ。

「……うん。分かった。香水、ありがとう。その……ずっとずっと、大切にするね？」

「うん。そうしてくれるなら、私も嬉しいよ」

　そうして2人はこの1年間の思い出を語りながら、美味しい料理に舌鼓を打つ。それは本当にささやかで、でも泣いてしまいそうになるくらい、とても幸福な時間だった。

　そして気づけば辺りに夜の帷が降りていて、沢山あったはずの料理は、いつの間にかなくなっていた。

「ふー、お腹いっぱい。私もう、食べられないよ」

「私も。こんなに美味しいご飯、初めてだった。ありがとう、姉さん」

「ふふっ、どういたしまして。……でもパーティーは、まだ終わりじゃないよ？　実は玲奈ちゃんと遊ぶように、新しいゲームを買っておいたの。だから今から、私の部屋に行こ？」

　美咲はいつも通り無邪気に笑って、玲奈の手をとって歩き出す。

「……姉さん」

　だから玲奈もそのまま歩き出そうとするが、何故か足を止めてしまう。

「うん？　どうかしたの？　玲奈ちゃん」

「……いや、その……私……」

　玲奈はそこで、言葉に詰まる。だって玲奈は自分でも、分からなかった。何が言いたくて、なぜ足を止めたのか。……でもなんだか胸が痛くて、そうせずにはいられなかった。

「…………」

　美咲はそんな玲奈を、黙って見守る。その瞳は優しい雰囲気で、でも同時にとても悲しい色を帯びていた。だから玲奈はそんな瞳なんて見たくなくて、ふと思い浮かんだことを口にする。

「姉さん。その……姉さんは、小説を書いてたでしょ？　あれもう、できたの？」

「うん。できたよ。ちょうど、昨日の夜にね」

「じゃあ私、それ読んでみたい。……ダメ？」

「もちろん、いいよ。でも……今はダメ」

「……どうして？」

　玲奈は不安そうに、美咲の顔を見上げる。

「ふふっ、そんな顔しなくても大丈夫だよ？　別に玲奈ちゃんを、嫌いになったわけじゃないから」

　美咲はそう言って、玲奈の身体を優しく抱きしめる。するとふわっと甘い香りが漂ってきて、玲奈の肩から力が抜ける。

「でもあれはね、とても悲しい話なの。今読んだら、寂しくて泣いちゃうくらい。だからあれは、玲奈ちゃんがこの香水の香りが似合うようなレディになってから、読むといいよ」

「……分かった。でも、姉さん」

「なに？」

「その時は姉さんも、一緒にいてくれるよね？」

「……うん。その時はきっと、もう寂しくないはずだよ」

　2人はしばらく黙って、身を寄せ合う。そしてそれから冷たい心を打ち払うように、とてもはしゃぎながらゲームを楽しんだ。

　だからその日の出来事は、忘れられない大切な思い出として、玲奈の胸に刻まれた。

　……しかしその翌日。どうしようもないくらい悲しい悲劇が起きて、その思い出が塗り潰されることになってしまう。

　けど今日だけは、2人とも楽しそうに笑い続けた。