ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

秘密を話します。

｢じゃあ少し、ここで待っていてください。私は紅茶でも淹れてきますから」

　先輩はそう言って、早足に部屋から出て行く。だから俺は1人、先輩の部屋に取り残される。

｢……先輩はいつも、ここに1人でいるのか……」

　先輩の家はとても綺麗で大きな一軒家で、見た目はとても華やかだ。……なのに何故か、ここには寂しさばかり詰まっている。そう感じさせるほど、この家には人の気配がない。

｢……寂しかったんだろうな、先輩」

　だから俺はなんとも言えない気持ちになって、小さく息を吐く。

　遊園地を出たあと、2人でゆっくりと歩いて先輩の家まで戻って来た。そして先輩はそのまま、俺を自分の部屋に案内してくれた。だから俺は内心、ドキドキしていた。

　先輩の部屋は、どんな風なのだろう？　と。

　……でも先輩の部屋は俺の想像と違い、とても寂しい雰囲気だった。最低限のものと小さな本棚があるだけで、他には何もない。だからドキドキはすぐに消えて、冷たい寂しさが心を占める。

｢…………」

　だから、だろうか。少し身体が、震える。夜になっていくらか気温が下がったといっても、寒さに震えるような温度じゃない。なのにどうしてか、身体が震える。……いや、或いはこれは、ただ怯えているだけなのかもしれない。

　俺の秘密を知ったら、先輩は俺を嫌ってしまうんじゃないかって。

｢大丈夫。だって先輩は、ようやく言ってくれたんだ。……好きだって」

　大きく息を吐いて、思考を切り替える。するとちょうど扉が開いて、お盆に紅茶とお茶菓子を乗せた紫浜先輩が姿を現す。

｢お待たせしました」

｢いえ、わざわざすみません、先輩」

｢いいんです、これくらい。だって今日は、とても長い夜になるはずです。だからこれくらいは、あった方がいいでしょう？」

　先輩は紅茶とお茶菓子のバームクーヘンをテーブルに並べて、俺の正面の座布団に座る。

｢……寂しいところでしょ？　この家も私の部屋も、何もありませんから……」

　先輩は部屋を見渡しながら、自嘲するようにそう告げる。

｢それは俺の家も、同じですよ。……だから分かるんです。先輩がどれだけ、寂しい思いをしてきたのか」

｢私は寂しさなんて、感じたことはありませんよ？　……少なくとも、貴方と出会うまでは……」

｢なら俺が、先輩を弱くしたんですね」

　軽い笑み浮かべて、そうこぼす。

｢そうです。だから最後まで、責任とってくださいね？」

｢元から、そのつもりですよ。だから先輩が鬱陶しいと思っても、絶対に1人にしません」

｢ふふっ。ありがとうございます。貴方のそういう真っ直ぐなところ、凄くいいなって思います」

　先輩は慣れた手つきで紅茶に口をつけて、熱い吐息をこぼす。そして何かを思い出したように、あっと言って口を開く。

｢そういえば、リレー小説。今日のデートで渡すつもりだったのに、貴方に褒められて舞い上がっていたせいで、すっかり忘れていました」

　先輩は鞄から原稿用紙を取り出して、俺に手渡す。

｢どうぞ。これは貴方に、渡しておきます」

｢分かりました。じゃあ今日……は、たぶん無理なので、明日にでも読んで火曜日には最後まで書き上げておきますね」

｢はい。楽しみにしてます。貴方がこの続きをどんな風に書くのか、私、期待してますから」

　先輩はそう言って、本当に楽しそうな笑みを浮かべる。……そんな先輩の笑みを見ていると、俺は思う。先輩を抱きしめて、もっと近くでこの笑顔を見たいと。

｢任せてください。俺がビシッとこの物語をまとめてみせますよ」

　でも今ここで先輩を抱きしめたら、きっと決意が鈍ってしまう。だから俺は誤魔化すようにそう言って、先輩から視線をそらす。

｢…………」

｢…………」

　そこでしばらく、沈黙。カチカチとした秒針の音と、窓を揺らす冷たい風の音だけがただ響く。そんな静寂が、場に広がる。

　俺は、悩んでいた。自分の過去と、秘密。それをどういう風に切り出せばいいのか、それが分からなかった。……そしてそれはきっと、先輩も同じなのだろう。だからこの場に、沈黙が溜まる。

　なら俺が先に、口を開くべきだろう。そうすればきっと先輩も、少しは話しやすくなるはずだ。

　俺はそう思い、先輩の方に視線を向ける、

｢……って、先輩？」

　すると先輩は何故だか俺の真正面まで近づいてきていて、俺は驚いてそう声を上げる。

｢最後に、抱きしめてくれませんか？　10……いえ、5分だけで構いません。それが終わったら、ちゃんと話します。だから、お願いします……」

　先輩は甘えるような上目遣いで、俺を見る。……でも決して、自分から俺に触れようとはしない。まるで見えない壁でもあるかのように、こちらに伸ばした先輩の手が途中で止まる。

　だから俺が、先輩に手を伸ばした。

　決意が鈍るとかそんなことは、すぐに頭から消えた。……だって先輩はそれくらい、寂しそうな顔をしていたから。

｢5分経ったら、俺から先に話します。……でも絶対、最後になんてなりません。俺が、させません」

｢そう、ですね。……うん。そうですよね」

　俺は力を込めて、先輩の柔らかで華奢な身体を抱きしめる。先輩もそんな俺に応えるように、強く強く俺の背中を抱きしめる。

｢もう何度、こうやって抱き合ったんでしょう？　今日はずっと、貴方にくっついていた気がします。なのに私、その度にドキドキするんです。……そしてその度に、もっと貴方に触れたくなる」

｢俺も同じです。……好きですよ、先輩」

　こうやって先輩を抱きしめていると、心がふわふわと軽くなって、ずっとこうしていたいと思ってしまう。……でもだからこそ、1人になるとその軽さに耐えられなくなる。

｢……明日の約束、覚えてますよね？」

　先輩は耳元で、そう囁く。

｢もちろんですよ。俺は……うん。俺はずっと、それを心待ちにしてるんです」

｢じゃあ、私と一緒ですね。……エッチな女だって思うかもしれませんけど、私は気づくとそのことばかり考えてしまうんです。それくらい私は……期待してるんですよ？」

｢応えてみせますよ、先輩の期待に。……だからちゃんと、伝えます。俺の秘密を」

　それからはただ黙って、カチカチと響く秒針の音を数える。この音がたった300回響くだけで、この手を離さなければならない。そう思うと、どうしても腕に力が入る。だから2人で強く強く抱きしめ合って、秒針の音を数え続ける。

　そして気づけばあっという間に、5分経ってしまう。だから俺たちは最後にキスをして、どちらともなく距離を取る。

｢…………」

　そして俺は、息を吐く。身体から消えていく温かさから、目を背けるように。ふわふわと軽くなった心が、どこかへ飛んでいかないように。

　大きく大きく、息を吐く。

｢…………」

　先輩が、俺を見る。真っ直ぐにただ、俺だけを見つめる。だからいつまでも、黙っているわけにはいかない。俺の秘密がどれだけ受け入れ難く、理解し難いものでも、もうそれを伝えると決めた。

　だから俺は覚悟を決めて、1番大切な秘密をゆっくりと……言葉に変える。

｢──実は俺、吸血鬼なんですよ」

｢……え？」

　俺の突飛な言葉を聞いて、先輩は驚いたように目を見開く。けど俺はもう言葉を止めず、自身の過去を話し出す。

　人を愛することができない呪いをかけられた、冷たい冷たい吸血鬼の少年の話を……。

　俺はゆっくりと、話し出した。